— Да нет уж, отдохните, — медовым голоском возразила Ника. — Я только не знаю дороги к гостинице. Направляйте.
— Здесь недалеко мой Замок. Я хотел предложить вам остановиться там. Это даст нам возможность быстрее узнать друг друга, — помолчав, произнес Рей.
— Замок?! Вы еще и отпрыск королевского рода?! — деланно изумилась Ника.
— Это просто большой дом у океана. Он стоит на высоком холме и по архитектуре напоминает старинный замок — прихоть одного из моих предков, — спокойно пояснил Рей.
Ника скривила губки. Нельзя сказать, что ее не привлекала романтика старины, знакомая по собственному дому. Просто раздражало все, что исходило от этого человека, ее «жениха».
Гримаска не осталась незамеченной.
— Хорошо, едем в отель. Но примите во внимание — я люблю Замок и живу там постоянно.
Ника промолчала. Рею тоже расхотелось говорить, но это было бы глупо. Потому, когда пауза слишком затянулась, он рискнул задать еще один «экзаменационный» вопрос:
— Что вы думаете об Америке? Вам нравится наша литература?
— Нет. — Ника, сама удивляясь своему поведению, продолжала хамить. — Я предпочитаю французов.
— А что, во Франции нет миллионеров?
— Может, и есть, но ваше объявление попалось мне первым.
— Вы так спешили?
— Да!
— Здесь поворот… отлично. У вас своеобразное представление о том, как понравиться избраннику.
— Я и не собираюсь вам нравиться!
— Простите за неделикатный вопрос: зачем же вы ко мне приехали?
— Чтобы выйти за вас замуж!
Рей вдруг осознал всю нелепость ситуации и заразительно расхохотался. Слава Богу, у Ники тоже чувство юмора возобладало над непрошенным озлоблением, и она от души присоединилась к спутнику. Смех объединяет, и они наконец почувствовали непрочную симпатию друг к другу.
— Я оценил вашу неординарность, — отсмеявшись, сказал Рей. — Паркуйтесь. Мы приехали.
Ника поняла, что чуть не испортила все дело, и решила по возможности исправить положение. Когда Рей подал ей руку, помогая выйти из машины, она сделала вид, что споткнулась, и как бы невзначай прижалась к нему.
— Ах, простите!
Но он уже ощутил магнетизм ее тела, аромат волос и нежность скользнувшей по его губам щечки. Лучшего она не могла бы придумать.
То, что Ника увидела перед собой, ей определенно понравилось. Высотное здание отеля не было похоже на те, в которых ей приходилось останавливаться раньше, выезжая на отдых. Оно было без всяких там «финтифлюшек», как она выразилась на следующий день в письме к подруге. Это был респектабельный и дорогой отель. Отель, где все, до мельчайших деталей, было предусмотрено для отдыха и работы, развлечений и размышлений, деловых встреч и любовных утех людей, способных это оплатить.
Неуловимый запах роскоши всегда поднимал у чуткой к нему Ники настроение. Она внезапно повеселела и раскаялась в своем дурном поведении.
Перед отелем располагался комплекс фонтанов. Их хрустальные разной высоты струи освежали воздух и оживляли классический фасад здания — так нарядная брошь украшает строгое платье.
Ника остановилась у центрального фонтана и шаловливо, но и осторожно — не замочить бы блузку — подставила лицо мелким на излете водяным брызгам.
— Крещение американской водой, — смеясь, объяснила она Рею, с удовольствием наблюдавшему за очаровательной спутницей. Она с каждой минутой нравилась ему все больше.
— Разрешите? — Он достал из нагрудного кармана белоснежный платок и осторожно промокнул доверчиво подставленное личико.
В просторный вестибюль отеля они вошли почти друзьями. Навстречу им тут же поспешил элегантный человек с тронутой сединой шевелюрой.
— Добро пожаловать, мистер Гилфорд! Какая честь для нас!
Рей представил его Нике. Это был управляющий отелем Майкл Хоуэлс. Мистер Хоуэлс галантно поцеловал Нике руку:
— Я восхищен вашей красотой, мисс Иванофф! По просьбе мистера Гилфорда мы приготовили для вас лучшие апартаменты. Разрешите вас проводить?
— Если не возражаете, Майкл, я сам покажу комнаты, — мягко перебил Рей. — И бросьте церемонии, дружище. Никаких мистеров — просто Рей, как обычно. Мы же сто лет знакомы.
— А я — просто Вика, — с улыбкой потребовала девушка.
