Я нахмурилась.
– Ты лишил его крыльев?
– Зачем мне айри, которого трудно удержать? – резонно возразил Айд. – Я сохранил ему жизнь. А со временем даже позволил подняться достаточно высоко, чтобы рассчитывать на настоящую преданность. Однако он рассудил иначе. И осудил то, к чему не имел никакого отношения. Он попытался мне противиться. Он снова встал на путь Обретения. За это и был наказан. Был низвергнут повторно. Только на этот раз не в Подземелья, а в саму Тень. Туда, где даже шейри не выживают. Я расщепил его разум на множество осколков, разбросав их по пустоте в назидание остальным. И мне казалось, что этого вполне достаточно. Он был наказан достойно. На века. Однако все-таки сумел отыскать какую-то щелку и снова вернулся в мир. Уже – вот таким.
Вот оно что… выходит, Риг говорил тогда именно об этом? Линкхард… Линкхард Какие-то Там Крылья… один из айри, погибший во славу Аллара, но на самом деле предавший его и переметнувшийся на сторону его извечного врага…
– Что же ты его не убил? – тихо спросила я, посмотрев на истерзанного кота. – Решил, что мучить – это правильно? Разве это достойно повелителя мрака?
– Таково его наказание, – равнодушно пожал плечами бог. – Так было справедливо.
Мои пальцы сами собой сжались в кулаки.
– А потом? Ты ведь знал, что он выжил?
– Нет, – с непонятным смешком откликнулся Айд. – Я о нем, если честно, совсем забыл. Однако потом вдруг ощутил нечто знакомое и лишь тогда вспомнил, почему у твоего друга такая знакомая дейри.
– Он забыл, кто он. Кем был и как таким стал. Ему запретили об этом помнить. Лишили крыльев. Заперли в теле мелкого беса. Оставили от него лишь крохотный осколок, который всегда знал и помнил лишь одно…
– Наказание, – спокойно согласился Айд. – Да. И это справедливо.
Я до боли прикусила губу.
– Что ты собираешься делать теперь?
– А разве непонятно?
– Нет.
– Я предлагаю тебе выбор, – усмехнулся Айд. – Тот самый выбор, которого редко кто удостаивается. Если хочешь подробностей, то изволь: я предлагаю тебе свое покровительство. Силу. Способности. Власть. Все, что потребуется для последней партии. Все, без ограничений. Тебе уже удалось себя показать и доказать, что ты – способный Игрок. У тебя получилось меня удивить. Поэтому я предлагаю этот выбор не через посредников или проводников, а сам. Поверь, это большая честь… для смертного. Что скажешь?
Я на мгновение прикрыла глаза, а потом невесело хмыкнула.
– А что я могу сказать?
– Вот и мне интересно.
– После того, как у меня под седлом оказался демон… среди братьев – почти треть Тени… да еще когда ты так старательно мне помогал: и с крыльями, и с Печатями, и с собственными жрецами… у меня даже амулет на шее – твой!
– Без него тебе не удалось бы выбраться из Невирона, – с широкой улыбкой подтвердил Айд. – А без этого Игра потеряла бы смысл, поэтому я позволил твоему демону его найти. А потом разрешил амулету пробудиться и брать силу не из храма, как все остальные, а от меня. Напрямую. Разве тебе не показалось странным, что мои создания так легко тебе подчинились?
– Показалось, – покорно кивнула я, рассеянно поглаживая кошачий загривок. – Ты привел меня в этот мир. Ты следил за каждым моим шагом. Ты старым вороном кружил над моей головой все время, пока нам приходилось барахтаться в грязи. Ты помог мне с Лином и сделал все, чтобы мы нашли дорогу к Печатям…
– Мне стало интересно, сумеешь ли ты их разбить и остаться в живых, – довольно кивнул Айд.
– А еще ты дал мне защиту, – так же ровно продолжила я. – И даже свой знак… так что же я могу тебе ответить на такое щедрое и безумно лестное предложение? Только одно…
На лице бога появилась торжествующая улыбка.
– Нет, – так же ровно закончила я фразу и выжидательно посмотрела наверх.
Какое-то мгновение на Плато царила гнетущая тишина. Такая плотная и густая, что ее можно было резать ножом и спокойно намазывать на бутерброд. Я даже глаза скосила, чтобы полюбопытствовать, как там мои встревоженные братики. Но они были в полном порядке. Все одиннадцать, включая Рига, примчавшегося вместе с остальными к границе Степи, и даже трепанного, как всегда, взбудораженного и какого-то ошалевшего Фаэса. Который в величайшем благоговении таращил глаза на посланца Аллара и с таким же глубочайшим отвращением косился на медленно вытягивающее лицо Айда. Но с еще большим выражением он смотрел на меня – дрянную поганку, которая опять влезла в незыблемый образ Фантома и нагло хамила прямо в морду владыки подземного мира.
