Из не примечательного никакими особенностями подворья в виду крепостной стены вывалились двое увлечённых дракой македонян. Ударом кулака один отбросил второго к костру, упавший попытался встать, но опрокинулся на спину и тут же захрапел. Товарищ его тупо смотрел на окровавленное лицо уснувшего товарища, потом махнул рукой и, шатаясь, возвратился назад. У входа в притон он повалился в объятия крупной хохочущей девки. Она его звучно облобызала и под треск платья радостно завизжала... Подобную картину с небольшими различиями можно было видеть в разных местах городских строений.
Вакханалия в городе как будто хлынула обратной волной во дворец, в египетский зал, вымела из него и воспоминания о ладье, о троне фараона, о недавнем ритуальном действе и главных его участниках. Жрецов богов заменили длинноногие, прикрытые лишь набедренными повязками жрицы любви Египта, и их смуглые лица и страстность в танцах придали всеобщей оргии особую чувственность.
– Громче! – потребовал Александр, обращаясь к кружку молодёжи, хохотом поддерживающему весёлого певца, который встряхивал русыми кудрями, подмигивал исполнительнице на кифаре, когда надо было музыкой выделить шутливые слова.
Певец было примолк, не сообразив, нравится песенка царю или нет. Его товарищ заиграл на свирели другую тему, и он высоким бархатистым голосом запел о далёкой Элладе. Но вдруг засмеялся шутке гетеры, тряхнул головой, де, будь что будет, и вновь начал беспечную песенку, в которой высмеивались военачальники, недавно бежавшие от скифов, показавшихся им воинственными амазонками.
Ропот неудовольствия поднялся в окружении Александра. Старшие по возрасту участники пира, ветераны и военачальники, стали несдержанно сердиться, вслух бранить певца.
– Мальчишка! – крикнул Антиген Одноглазый. – Молокосос!
– Где паршивец, сочинитель этой лжи?! – привставая с места, рявкнул звероподобный Аристон. – Я ему шею сверну!
– Вот она, цена славы, Александр, – не одобряя и не осуждая певца, негромко сказал царю Анаксарх. – Одна неудача – и ты посмешище толпы и жалкого рифмоплёта. А ведь у каждого осмеянного военачальника больше шрамов от ран, чем у него зубов.
– Ты, философ, не отличаешь неудачу от трусости, – нахмурившись, пробормотал сам себе Александр и уставился в дно чаши, которую неосознанно покручивал ради игры цвета вина.
– Пусть прекратят оскорблять твоих военачальников! – грубо крикнул ему Клит.
Певец смолк, вопросительно глянул на царя, но не заметил его недовольства.
– Продолжай! Продолжай! – закричали, подбадривая, несколько товарищей молодого исполнителя.
И он, словно бросаясь с кручи в морскую пучину, запел ещё громче, насмешливее, с вызывающей дерзостью в отношении старших военачальников.
– Царь, – не вытерпел и сдержанный Пердикка. – Пусть сейчас же прекратит.
Но Александр промолчал, весь в раздумьях о замечании философа. Шум ругани заставил его придти в себя, он сделал глоток и осмотрелся.
Старшие из македонян и греков уже стучали посудой, выкрикивали хулу, бросали в певца то, что подворачивалось под руки. Молодёжь в свою очередь отвечала свистом, дразнящим хохотом, вскакивая с места и топая. Гвалт заглушил певца, ему приходилось укрывать голову от летящих предметов, и он прервал исполнение, развёл руками перед сотоварищами. Гетера подала ему кубок с вином, он стоя выпил, и, уклоняясь от брошенного блюда, повалился на приятелей, вызвав новый взрыв хохота в своём кругу.
Александр наблюдал за происходящим, но взгляд его был отсутствующим. Его начинало знобить, он передёрнулся, отгоняя слабость.
Одна из зрелых гетер заиграла на флейте родную мелодию, и мелодия Эллады постепенно усмиряла противников. Лишь Клит не желал забыть о случившемся.
– Недостойно среди варваров и врагов оскорблять македонян! – сказал он с вызовом и слезами на глазах и поднялся на ноги. – Они попали в беду! И всё же они лучше тех, кто над ними смеётся!
Сказанное им с искренней болью произвело впечатление. Гетера прервала игру, и напряжённое перешёптывание с повторением его слов и замечаниями на них, волнами распространилось по залу. Наконец, когда напряжённое молчание ожидания ответа царя сменило шёпот, раздалось подчёркнутое резким голосом холодное высказывание Александра:
