– Да ослепнут при твоём виде твои враги! – провозгласил жрец в маске бога Тота посреди зала. – Да перебьют они друг друга!
– Да срежешь ты полной рукой первый сноп урожая! – произнесла рядом с ним жрица от имени богини Исиды.
– Да возрадуется сердце твоё! – в один голос воскликнули обе жрицы, которые стояли у трона.
– Да будут подданные твои достойны милости твоей! – громко произнёс жрец в маске шакала от имени бога Анубиса.
– Да возрадуется сердце твоё! – в голос опять выразительно провозгласили жрицы у трона.
Приглушённые здравницы жрецов разносились по лабиринту мало кому известных проходов дворца, доносились навстречу быстро шедшему гонцу. Пыльные обувь и наспех очищенный от грязи прорванный военный плащ свидетельствовали о том, что он преодолел большое расстояние и что ему пришлось гнать коня по болотам, чтобы сократить путь и как можно скорее прибыть в древний Вавилон. Серое от усталости, мужественное лицо с грязными скоплениями пыли в бороздках морщин говорило само за этого человека, слова о чести и долге были для него не простыми сочетаниями звуков. Вдруг за поворотом, где над крылатым львом горел факел, выступил стражник в начищенном до блеска бронзовом шлеме. Копьё упёрлось остриём наконечника в грудь гонца, и гонец невольно остановился. Сняв кожаную перчатку, он вытянул пред собой правую руку и разжал жилистые пальцы, – на среднем блеснул серебряный перстень с золотым львом. Стражник приподнял копьё, пропустил его, и негромко крикнул в темноту:
– Царский гонец.
Десятник внутренней дворцовой стражи вышел к нему, и сам провёл до прикрытых дверей египетского зала.
– Гонец к царю! – громко объявил он Пердикке, который стоял за входом.
Александр увидал гонца и живо поднялся с трона, ломая правила и порядок действа жрецов. Растерявшиеся жрецы и жрицы подхватили отдаваемые им корону и символы власти фараонов, поневоле расступились перед завоевателем. Нетерпеливым взором разгоняя с пути своих придворных, царь устремился к дверям, где Пердикка впустил гонца, небрежным взмахом руки распорядился, чтобы рабы убрали закрывающие ниши серебряные щиты. Ослепительный свет хлынул в зал. Из кожаного мешочка на груди измождённый гонец вынул плотно свёрнутый в трубку папирус, протянул царю и пошатнулся, однако устоял на месте. Бледнея от волнения, Александр забрал у него важное послание.
– Что мой сатрап велел тебе передать на словах? – хрипло потребовал он ответа.
– На Востоке больше нет цивилизаций, достойных завоеваний и твоей славы, царь царей, – выговорил гонец и сухо глотнул.
Александр дёрнулся, как от неожиданного удара по спине, и непроизвольно опёрся о плечо подоспевшего оказаться рядом Птолемея.
– Ты – повелитель Вселенной, – с гордостью за сводного брата воскликнул Птолемей.
– Глупец, – оторвавшись от его плеча, Александр направился обратно, к трону. – Вина гонцу! Всем вина! – на ходу потребовал он у царедворцев.
Виночерпии бросились выполнять распоряжение, даже жрецы не посмели ему перечить, почувствовав, что полученное известие не доставило царю радости.
У постамента с троном Александр вспомнил о папирусе, не читая разорвал его пополам, затем ещё раз и отбросил клочки на ступени. Он схватил обеими ладонями поданный Иолом кубок, словно мучимый жаждой выпил до дна, как если бы пил не вино, а воду. Повсюду в зале продолжали обсуждать главную новость, на все лады повторялось:
– ... Востоке... больше нет... Повелитель Вселенной...
Вопреки намерениям царя привезённая гонцом весть просочилась из дворца на улицы Вавилона, со скоростью полёта стрелы разнеслась от дома к дому: "Повелитель Вселенной... Нет больше достойных врагов Александру Великому... Значит, не будет войн..."
Лунное сияние разбросало серые тени по улицам и улочкам, по мрачным закоулкам и краям площадей. Слухи о гонце растревожили скрытую ими жизнь ночного города. Из бесчисленных дворов и злачных мест стало появляться никем ещё непобедимое воинство. Не прошло и получаса, как повсюду запылали костры, вокруг них прыгали, пьяно двигались, плясали и горланили песни воины и девицы, и на стенах домов, уличных заборов и строений замелькали мечущиеся отсветы и тени. Вблизи дворца набирала размах неистовая вакханалия. За заборами и под крышами, за стенами и в полуподвалах мешались возгласы и пьяные выкрики, смех и визг девиц и женщин, сладострастные стоны, обрывки песен, звуки флейт и плохо настроенных кифар.
