— Сын мой! Кровь моя! Помни — о себе не думаю. Мне подыхать пора. Думаю про тебя. И знай: в лепешку расшибусь, но в работники тебя Степке не отдам. Клянусь всеми ангелами и архангелами.
Отец перекрестился и выбежал, ожесточенно хлопнув дверью.
* * *
А Ольховка зажила новой жизнью. В село пришел трактор, и Ванька с завистью глядел из окна, как чумазый тракторист, поблескивая белыми зубами, катал по улице таких же, как он сам, чумазых ребятишек. На высоком кедре у конторы коммуны установили громкоговоритель, и теперь по всему селу с утра до ночи разливались звонкие песни.
Ио Ермаковым было не до песен. Чтобы прокормить двух ребятишек, Авдотья променяла на хлеб отцовский тулуп, потом свой полусак, который надевала только по большим праздникам. Потом они сели на картошку да на лебеду. Мать плакала, ругала отца, называла его бегляком, чуть не беляком. Ванюшка защищал отца всеми силами и проклинал Жигурова, который, по его мнению, был причиной всех их несчастий.
Осенью в поповском доме открыли школу, которую назвали ШКМ [1]. Ванька, окончивший четыре класса, тоже хотел поступить туда учиться, но его не приняли, поскольку он не колхозник, а мест в тесной школе не хватало даже для колхозных ребятишек.
— Мой отец был красным партизаном! — со слезами доказывал Ванька, ворвавшись на школьный совет. — Он кровь проливал!
Степан Жигуров, присутствовавший там, сказал ему:
— Не проливал крови твой отец. Больше думал, как разбогатеть. Вот и докатился…
За эти слова Ванька выбил камнем окно в бане Жигуровых, сломал им в огороде тын. А потом пришел домой, забрался на полати и, кажется, впервые в жизни стал размышлять о несправедливостях, которые творятся в Ольховке. Взять, к примеру, его и Любку Жигурову. Чем он хуже ее? Что, спрашивается, эта Любка сделала полезного для людей? Пока ничего, ни одной крошки. А с ней носятся как с писаной торбой: в школу ее приняли в первую очередь, красный галстук на шею повязали. Дочь заслуженного партизана!
А он, Ванька Ермаков, бегает по деревне, собак гоняет. За веснушки на лице его дразнили:
Рыжий, рыжий конопатый!
Убил дедушку лопатой.
А потом начали обзывать бегляком. За что? Выходит, слава отцов, и худая и добрая, падает на детей. Разве это справедливо? Обидно.
Еще хуже стало Ваньке зимой. Начались лютые холода. А хлеба ни крошки. Мать променяла на хлеб все что могла. Кляла сбежавшего отца. Но Ванька защищал его:
— Ты кляни Жигурова. Он во всем виноватый.
Фенька плакала, голодная. Мать собиралась идти с ней по миру. Феня соглашалась, но с одним условием: побираться не в Ольховке, а в другой деревне, чтобы не стыдно было. Идти в другую деревню Авдотья не решалась: заблудишься в пургу, погубишь девчонку.
Она сняла с плеча приготовленную сумку и пошла к Жигурову проситься в колхоз. Ее заявление обсуждали на общем собрании всю ночь, до третьих петухов. Многие ольховцы выступали против: шальной Епишка размотал хозяйство, сам небось глушит в ресторанах водку, а своих детей вешает колхозу на шею. Но Жигуров заступился за Авдотью.
— Жена с детишками ни при чем, ежели ей такой мужик попался? — доказывал он. — Может, его и в живых нет. Тут, сказывают, крушение было на нашей ветке, может, сгинул по своей дурости.
Семью бегляка приняли в колхоз большинством в один голос. В счет будущих трудодней Жигуров выдал Авдотье пуд муки, определил ее дояркой. В доме Ермаковых запахло, как и раньше, хлебом и молоком.
Весной Ванька подался на пашню — в родные курганы. Теперь в курганах было куда веселее, чем прежде. Народу — как на праздничной гулянке. День и ночь гудит трактор. На месте, где стояла их землянка, поставили перевезенный из Ольховки Митрофанов дом — полевой стан бригады. В нем теплынь и чистота. За всю пахоту Ванька не видал ни единого клещука. На курганах расцвели ярче прежнего марьины коренья. Ванька научился водить трактор, свободно поворачивал мощную машину и вправо, и влево и своим умением просто поразил приехавших в поле шекаэмовцев. Они бегали вокруг трактора, подпрыгивали, приплясывали, повторяли: «Мо-ло-дец!»
К началу учебного года шекаэмовцы с поля поехали в деревню на учебу. Ванька тоже поехал с ними. Ведь он теперь колхозник! Ехали на бричке, пели песни. Любка сыпала частушками. А потом кто-то нечаянно попрекнул Ваньку беспутным отцом. Ему бы смолчать надо, раз так получилось, а он, видно по привычке, взялся хвастаться отцом. Да так расхвастался, что всех удивил.
