Но теперь легенда становилась былью, и она, Мирлена, была причастна к этому. И очень скоро она ступит на поверхность загадочной планеты.
Она взглянула на серебристый скафандр, в который была облачена, и подумала о том, как похож он на боевые доспехи тысячелетней давности, применявшиеся в войнах на этой самой планете. Она и ее товарищи появятся на мертвой планете как духи прошлого, живые среди смерти и разрушения.
Она посмотрела на своих спутников, размышляя, так ли не терпится им поскорее выбраться через шлюз наружу, как и ей.
Майрон Мендерс, симпатичный и очень юный физик, внимательно следил за работой анализаторов. Там Мбела, полный и седовласый, биолог по профессии, припал к ручному перископу, и вне себя от возбуждения, громким голосом первооткрывателя комментировал все, что видел за бортом. Впрочем, видел он немного, поскольку жар и испарения влажного воздуха мешали наблюдениям. Джол Кьюхерн, инженер и штурман, не обращал никакого внимания на величие исторического момента. Он следил за показаниями падающей температуры микрореактора и одновременно вычислял запас оставшегося топлива. Рудлан Оверс, милый и нелепый человек, тоже был занят делом. Он находился на связи с капитаном, диктуя ему сухим, невыразительным тоном информацию обо всем, что происходило на борту. Впрочем, вскоре ему придется прервать связь. Корабль выйдет из зоны приема через несколько минут, чтобы снова оказаться над ними через полтора часа.
- Радиация и состав воздуха в пределах нормы, - объявил Майрон. Кислорода несколько больше, чем мы думали. Боюсь, нам не избежать небольшого опьянения. Температура 19,5 градусов. Если не бегать, в скафандрах жарко не будет.
- Посмотрите, сколько здесь зелени! - воскликнул Там. - Никогда такого не видел, по крайней мере, за пределами купола Голубой Реки. Фантастика! Если это мертвая планета, то что же тогда... - и он замолчал, устыдившись собственной несдержанности.
Рудлан дал отбой и вздохнул с облегчением.
- Капитан места себе не находит из-за того, что он не с нами. Какая тут зелень? Мы все сожгли.
- Ничего подобного, - возразил с жаром Там. - Мы просто прокололи маленькую дырочку в огромном зеленом ковре. Это тропически лес. Через три дня здесь и следа не останется от нашей посадки. Тут все кишит жизнью.
Рудлан пожал плечами.
- Кислородное опьянение, - сухо сказал он. - Вернее, предчувствие опьянения. Таму не терпится забалдеть.
- Выйдем мы когда-нибудь наружу или нет? - потребовала Мирлена. Кто-нибудь может на это ответить? Я ждала этого момента десять тысяч лет.
- Что касается меня, можете выходить хоть сейчас, - ответил Майрон. Дюзы еще не остыли, но если быть осторожным, они не опасны. Кто пойдет первым?
- Учитывая, что наружные биологические условия указывают на то, что... - начал говорить Там.
- Учитывая, что нас здесь четверо мужчин и одна женщина, - продолжил Рудлан, - предлагаю предоставить эту честь нашему психологу.
- Благодарю, - тихо ответила Мирлена. - Мне очень хочется быть первой. Но я против того, чтобы мой пол определял выбор. Давайте тащить жребий.
- Я не участвую, - объявил Джол, на секунду оторвавшись от блокнота. - Мне еще надо сделать кое-какие вычисления. А когда двигатель охладится, придется его осмотреть. У нас была неравномерность тяги, и на взлете ее придется компенсировать.
- Нет, жребия не будет, - сказал Рудлан и улыбнулся. - Я голосую за Мирлену. Это моя плата.
- Суньте ее поскорее в шлюз, - сказал с нетерпением Майрон, - иначе мы так и просидим здесь все время, болтая о пустяках.
Мирлене не нужно было особое приглашение. Она протиснулась в крошечный шлюзовой отсек, закрыла за собой люк и уравняла внутреннее давление с внешним. Когда на панели перед ее глазами зажегся зеленый огонек, она открыла внешний люк и выбросила наружу гибкую лестницу. Проверив еще раз герметичность соединения шлема со скафандром, она осторожно спустилась по лестнице и ступила на обожженную землю.
Ее охватил восторг. Ей хотелось смеяться, петь, танцевать. Вместо этого она быстро отошла от раскаленных дюз, не сводя пораженных глаз со стены зеленого леса, окружающего место посадки.
