Ребенок, родившийся у Катьки, оказался похож на нее. Только глаза другие — небесно-голубые. Но она быстро нашлась: у всех грудничков голубые глаза, а потом уже цвет настоящий приобретают. Возразить Ковалеву было нечего. Он и не возражал, единственно, настоял на имени — Максим. В честь кореша, который на зоне авторитет, да что там авторитет — честь его спас. Максим так Максим — Катя не возражала.
С рождением малыша все, казалось, встало на свои места. Даже — лучше. Жилконтора выделила им квартиру: однокомнатную и в спальном районе, но все-таки отдельную. Сообразительный Ковалев, постигший уже все секреты новой работы, стал бригадиром и почти перестал выпивать. Теперь леваки все шли в семью — на обновку и обстановку. Катя же занималась малышом. Все складывалось, как нельзя лучше, и Ковалев уже и позабыл про свои сомнения. До тех пор, пока не случилось одна встреча.
* * *
От криминала Владимир хоть и отошел, но прежних знакомцев не чурался. Мог выпить, поговорить, мыслями вернуться в прежнюю жизнь. Кореша его не задевали. Семья, работа, сын — каждый из них в душе завидовал, но вылезти из трясины криминала не мог или не хотел. А может, и то, и другое. Короче, каждый жил, как мог. Кто-то пахал, а кто-то воровал.
На одной такой встрече ему и передали: мол, кореш твой Максим Хром, по УДО на год раньше откидывается. Повидать тебя хочет перед отъездом. Для Ковалева Хром был, как старший брат, и увиливать от встречи морального права он не имел. Он и не увиливал. В день освобождения взял такси и подъехал прямо к воротам зоны.
Друзья обнялись. Постояли, помолчали немного и, выдохнув, Ковалев признался.
— Братан, я — пас. С ментами больше не играю.
— Знаю. Все про тебя знаю. Как решил, так и будет. Решение твое уважаю.
На радостях Володька потащил Хрома домой. С женою познакомить и сына, которого в его честь назвал, показать. Потом всю ночь сидели за бутылкой, вспоминали зону, хозяина, авторитетов и шестерок. Утром вчерашнему зеку нужно было на вокзал. Уже в подъезде, собравшись духом, Хром выдал.
— Братан, не знаю, как ты к этому отнесешься. Но, если я тебе этого не скажу, то и никто не скажет. Кто-то побоится. Кто-то не заметит. А кому-то ты и сам не поверишь.
— Ты про что?!
— К малому своему присмотрись. Не твой он, братан! Зуб даю, не твой! Я за базар отвечаю, ты меня знаешь. Если ты ее простишь — дело твое, если нет… Короче, извини, братуха, если огорчил. Но лучше тебе правду знать, чем в фуфло верить. Пойду я…
Хром повернулся и поковылял вниз. Хлопнула подъездная дверь, а Ковалев так и стоял на площадке, переваривая услышанное. В голове крутились слова «Если ты ее простишь — дело твое, если нет…». Он и сам сомневался, но пацан-то здесь при чем? «Неужели она смогла?! Она? Моя Катя могла мне изменить?! Сука! Тварь! Убью ее! А что дальше? — спрашивал он себя. — Опять зона, пацана в детдом. Да и предъявить, кроме собственных сомнений, нечего. Или сошлешься на подсказку пьяного Хрома?! Херня! Полная херня все! Сомнения, как говорят в ментовке, к делу не пришьешь».
Жене Ковалев ничего не сказал. Будто и не слышал слов Хрома. Только веры ей не стало, да еще пить опять начал.
Когда Максимке исполнилось пять, все уже было по-другому: страна развалилась, магазины опустели, заводы остановились. Жизнь покатилась под уклон. Ранее судимого и уволенного с предыдущего места за пьянку, Ковалева брать никуда не хотели. Катюха же, получая копейки, терпеть пьянство мужа — терпела, но с трудом великим. Да и рукоприкладство мужское часто переполняло чашу этого терпения. Уже не раз Володькин язык, едва шевелясь от выпитого, выдавал хлесткие упреки: «Пацан-то на меня не похож. Ты, сука и лярва, нагуляла его втихаря, квартиру на моем горбу получила и теперь чего-то от меня еще хочешь». После этого, случалось, Катюха получала жесткую оплеуху и, либо летела кубарем по полу, либо хватала все, что под руку попадется, и пыталась отбиваться. В последний раз под руку попался кухонный нож. Один мах и, схватившись за грудь, Ковалев плавно осел по стенке. Испугавшись, она выдернула лезвие и суетливо запричитала.
