— Живодерня, — засело в голове у отставного полковника хлесткое слово.
Он повторял его, накручивая диск. Слово вполне соответствовало его сегодняшнему состоянию. Он с радостью отправил бы упрямую жену именно в это учреждение, но приходилось прибегнуть к сублимации, заменить недоступные объекты доступными.
— Вашу мать, — кричал бывший полковник в трубку, — развели в столице нашей родины бардак! В самом центре от бродячих котов не пройти, заразу разносят, лишаи стригущие, бешенство!
— Я вас поняла, — ответила диспетчер. Длинную тираду она выслушала, отведя трубку от уха. — Назовите ваш адрес, пожалуйста.
— И что, можно подумать, вы сразу же приедете?
— Почему сразу, возможно, завтра, возможно, послезавтра.
— Рассказывайте сказки!
— Я записала вашу жалобу. Еще какие-нибудь пожелания есть?
— Я проконтролирую, — крикнул полковник.
— Надеюсь, вы не забудете потом написать благодарственное письмо? — съязвила диспетчер и повесила трубку.
— Черт знает что, — говорил бывший полковник, уже сидя на кухне возле жены, — они просто не представляли, с кем разговаривают! Будто со мной можно обращаться как с последним оборванцем!
Старушка острым, как кончик гвоздя взглядом, оценивающе посмотрела на супруга:
— Тебе не очень долго пришлось ждать во дворе?
— Почему ждать, я покурил и вернулся.
— А дверь с кодовым замком преодолел?
— Сам открыл.
— По-моему, тебе помог наш сосед.
«Вот же, сучка, — подумал старик, — все в окно видела, а поленилась даже кнопку нажать, мужа родного впустить. Ей бы только на живодерне работать».
Окно в кухне выходило во двор — на площадку перед невысоким заборчиком. Все машины разъехались, и котенок в гордом одиночестве сидел на сером выцветшем асфальте, старательно себя вылизывал, не зная о том, что существует такая примета: если кот моется, то это к гостям. А гости случаются разные.
* * *
Андрей Мещеряков старался встречаться с Забродовым не реже одного раза в десять дней, даже если во встрече не было необходимости. Он прекрасно знал себе цену и понимал, что для Главного разведывательного управления Илларион куда более полезен, чем он сам. Вроде, парадокс получался: человек, находившийся в отставке, знал больше, чем действующий офицер. Но жизнь и держится на парадоксах.
Нестандартно мыслит лишь самостоятельный человек. А самостоятельных в армии не любят, даже если речь идет о суперэлитной структуре, такой как ГРУ. Мещеряков знал, если прижмет, обращаться за помощью ему придется к бывшему инструктору Иллариону, и чтобы не услышать потом обидного: «где же ты раньше был, когда на службе все шло хорошо», он с легкостью жертвовал свободным временем для встреч с Забродовым.
Приличные люди без приглашения или, хотя бы, предварительно не позвонив, в гости не ходят. Забродов был из категории непредсказуемых людей, которые могут исчезнуть из города на пару недель, никого не предупредив, а затем так же неожиданно объявиться.
Мещеряков остановил машину в двух кварталах от дома Забродова и зашел в кабинку телефона-автомата.
«Скажу, что проезжал мимо и решил заскочить».
Он набрал номер. Когда на другом конце провода сняли трубку, полковник ГРУ даже не успел произнести слово:
— Привет, Андрей, — тут же услышал он спокойный голос Иллариона.
— С чего ты взял, что это я? — изумился Мещеряков и осмотрелся. Он уже готов был поверить в то, что в нескольких метрах от него стоит Илларион с телефон-вой трубкой в руке.
— Разве я ошибся? — засмеялся Забродов.
— Нет, но как-то это — Странно? — подсказал Илларион.
— Да, вот именно.
— Наверное, ты хотел сказать мне, что проезжал мимо и решил заскочить, точно?
— Да, — уже окончательно растерялся Андрей. — Но как?
— Очень просто.
— Забродов, ты просто издеваешься надо мной!
— Ничуть. Я хочу быть предупредительным и вежливым. Разве это плохо предчувствовать желания друга?
Любопытство разбирало Мещерякова. Сколько раз он уже попадался на уловки Иллариона! Происходившее казалось нереальным и необъяснимым, но потом Мещерякову становилось стыдно за то, что он не сумел докопаться до правды сам.
— У тебя стоит определитель номера, — неуверенно проговорил Андрей.
