Рада слегка приободрилась. Уж такой-то человек должен понять, что произошло ужасное недоразумение.
Мужчина оглянулся на толпящихся в дверях гээсбэшников:
– Оставьте нас наедине.
Прошелся по комнате, затем присел напротив нее. Рада несмело улыбнулась, не решаясь нарушить молчание. Подумала, что он ужасно похож на Ниата, вождя племени анчу, жившего по соседству с их поселением. Отец очень уважал его и часто советовался с ним. Все будет хорошо, сказала себе Рада. Сейчас все закончится.
– Детка, – после долгой паузы сказал мужчина отеческим голосом. Из-за шрама над левой бровью казалось, что он хмурится. – Ты попала в беду. Настолько серьезную, что можешь отправиться на каторгу до конца своих дней. Ты меня понимаешь?
– Да, – осторожно сказала Рада. – Только я ни в чем не виновата.
– Понимаю, – согласился "вождь". – Но и ты постарайся понять меня, детка. Это дело вызвало серьезный резонанс, и я каждый день отчитываюсь по нему на самый верх. Ты должна хорошенько все обдумать, чтобы помочь мне. Тогда я, в свою очередь, помогу тебе.
Голос у "вождя" был мягкий, обволакивающий.
– Я даже не знаю, в чем меня обвиняют… – у нее задрожали губы.
– Конечно. Не ты придумала эту аферу, это понятно. Возможно, это один из тех, кто дергает меня каждый день и требует немедленных результатов. Он связался с кем-то еще, тот пришел к Штерну. Штерн попросил тебя об одолжении. А ты не смогла отказать начальнику.
В словах "вождя" ей почудилось что-то оскорбительное, точно он намекал на какие-то недозволенные отношения между ней и начальником станции.
– Вы вообще о чем?!
Чтобы не пропустить ни единого слова, Рада внимательно следила за его губами, которые едва двигались. От напряжения и усталости она, видимо, чего-то не поняла.
– О незаконной добыче природных ресурсов, о чем же еще?
– Почему незаконной? – не поняла Рада. – У нас есть все необходимые документы на разработку антарктических ледников.
Он посмотрел на нее как на ребенка, уронившего отцовский гаджет в тарелку с фуду, а потом сунувшего в утилизатор, чтобы избежать наказания.
– Поэтому я и говорю, что вас прикрывал кто-то сверху. Со связями и допусками высшего уровня. Нет, детка, ты не наш клиент, – он потер щеку. – Ты, наверное, и аутера живого никогда не видела. Так ведь?
– Видела! – с жаром сказала Рада и испуганно съежилась на своем неудобном стуле.
– Значит, ты встречалась с аутером? – тихо спросил "вождь".
– Да, – призналась она. – То есть, нет. Я… не встречалась, я его видела.
***
Это случилось спустя полгода их знакомства со Стефом.
Он приехал на "Эскудеро" без предупреждения. Свалился вдруг как снег на голову и утащил ее кататься на сноубордах с застругов. Но погода начала портиться, и пришлось возвращаться. Возле буровых вышек Рада вдруг увидела в начинавшейся метели аутера. Совершенно такого, как на фотографиях и картинках из учебников. Он парил в полуметре над землей, а потом повернул голову и посмотрел прямо на нее.
– Смотри, смотри, Стеф! Аутер!
Вездеход на полной скорости проскочил мимо, и здание строившейся станции скрыло фигуру пришельца.
– Где? – удивился Стефан, крутя головой. – Быть такого не может.
– Там! У буровых вышек, точно тебе говорю. Поворачивай скорее!
– Тебе показалось, милая. Снежная буря начинается. И вообще я замерз и хочу, чтобы ты меня поскорее согрела. Соскучился, прилетел на пару часов, а ты думаешь о каких-то пришельцах. Ну и фантазии у тебя, Ра! С ксенологическим уклоном. Надо приезжать чаще, а то ты совсем одичаешь тут среди белых медведей и неотесанных полярников. Впрочем, если захочешь, для тебя я могу побыть и аутером.
Он подмигнул и игриво погладил ее по коленке рукой в перчатке.
Рада чмокнула его в холодную щеку и упрямо повторила:
– Поворачивай! Там точно что-то было. А вдруг он заблудился. Может, ему помощь нужна?
– Думаешь, он морковку отморозил? – захохотал Стеф и развернул вездеход.
Не успели они проехать и ста метров, как из-за занесенных снегом конструкций появилась человеческая фигура в трехцветном комбинезоне.
– Это же начальник станции, – удивилась Рада.
– Ну вот, а ты: "аутер, аутер"! – шутливо проворчал Стеф и поинтересовался: – А как ты узнала, что это Штерн? Не видно же ничего.
