– Звучит вовсе не привлекательно. Не то, что ты, моя маленькая Джуэл.
Брюнетка захихикала. Блондинка хлопнула его по плечу.
– А что насчет меня, Джереми? Разве я не сокровище тоже [9]?
– Это ее имя, глупышка, – объяснил Джереми.
Пожилой джентльмен прервал суетливый menageatrois[10] племянника, чтобы спросить:
– Отвратительный характер, как у ее отца?
Дэниел вспомнил о том, как Кори расплакалась.
– Я пока ничего такого не заметил, но они приехали только этим утром. Однако она не застенчивая юная девица. Мисс Корисанда Эббот старше, чем моя сестра. Ей почти двадцать лет.
– И все еще не замужем? Я бы тоже забеспокоился. Она что, одна из тех женщин, которые всю жизнь ждут принца?
Дэниел подумал, что она возьмет любого мужчину, у которого две руки, две ноги и брачная лицензия.
– Я не знаю. Полагаю, ее отец не одобрял ни одного из ее поклонников.
– К тому же Эббот ни из тех, кто потратится на приданое дочери. Скупой ублюдок. Вероятно, он к тому же потребует состояния при заключении брачного договора.
– Я не знаю, – повторил Дэниел, решив выведать все это утром, чтобы отвечать на подобные вопросы тем, кто станет их задавать. Несомненно, у Добсона есть такая информация, и у матушки тоже.
С минуту все молчали, лорд Морган хрипел, Джереми тяжело дышал, а Кларенс Хэйверсмит распустил слюни от рыжей девицы, наполнявшей его бокал.
– Итак, вы интересуетесь? – захотел узнать лорд Морган.
Теперь Дэниела закашлялся от дыма – или от этой идеи.
– Интересуюсь мисс Эббот? Дьявол, нет. Я не готов надеть на себя кандалы.
– А девица Эббот готова, не так ли? Должно быть, это так, раз ваша матушка будет вывозить ее в свет. – Лорд Морган выдохнул колечко дыма. – У Эббота нет других наследников. Пожалуй, я заскочу на минутку и взгляну на нее.
Лорд Морган? Черт побери, ему же почти шестьдесят!
– Господи, мисс Эббот слишком молода для вас. Да она годится вам во внучки!
Пожилой мужчина покачал головой.
– Я начал не так рано, как наш Кларенс. В дочери – вот это может быть. Но мужчина не захочет жениться во второй раз на слишком старой женщине. Какой в этом смысл? И у меня уже есть наследник, он выращивает овец и младенцев в Йоркшире. Все дело в том, что иногда мужчине становится одиноко. Ему нужен кто-то, кто будет присматривать за ним, когда он впадет в слабоумие, а перед тем – хорошо смотреться рядом с ним.
– Сомневаюсь, что ее отец станет рассматривать такую партию. – Дэниел был чертовски уверен, что не стал бы этого делать, если бы отвечал за сортировку брачных предложений мисс Эббот. Проклятие, а не он ли будет отвечать за это? Ему придется спросить у своей матушки.
Лорд Морган задумался.
– Ходил слух, что он почти принял предложение сэра Невилла несколько лет назад. А этот тип – просто гадюка.
Дэниел промолчал. Чем меньше он скажет о сэре Невилле, тем лучше. Он почти затаил дыхание, ожидая, что еще может вспомнить пожилой джентльмен.
– Я бы сказал, девушке повезло, что она спаслась. Говорят, у сэра Невилла не все дома.
Дэниел расслабился, но только на мгновение, до того, как заговорил Джереми Бэбкок.
– Если дядя слишком стар, то, может быть, я подойду. У меня нет титула, но я по уши в долгах. Единственный выход – найти богатую жену. Не думаю, что вы сочтете меня подходящим поклонником для вашей сест…
– Нет.
– Тогда я мог бы сам посетить несколько этих балов. Приглядеться к мисс Эббот, узнать, насколько она высока.
– А я высокий, – высоким голосом проговорил Кларенс, его голос почти прерывался от возбуждения. – Может быть, она выберет меня. Когда-нибудь у меня будет поместье, а она сможет помочь моей матери заботиться о малышах и старых тетках.
– Для тебя она слишком стара, – сообщил ему Джереми. – Ни один мужчина не хочет быть несмышленышем для своей невесты.
– Тогда как насчет вашей сестры, Стамфилд? Вы говорили, что она хорошенькая и умная. Мама была бы счастлива, если бы кто-то начал вести за нее хозяйственные книги. И добавил кое-то в семейную казну, знаете ли.
Эта идея была такой же отвратительной.
Лорд Морган все еще размышлял, особенно теперь, когда у него появилась идея найти поддержку и опору для последних лет жизни.
