А после войны, выжившие обнаружили, что рожать фактически некому, при этом, человеческие малыши обладали таким запасом прочности, что за оставшимися представительницами женского пола началась настоящая охота. Родившаяся девочка ценилась очень высоко, за нее можно было получить целое состояние и потому их берегли, и без лишней причины никому не показывали.
Общество в нашей империи поделено на касты. На нижней ступени социальной лестницы стоит каста мастеров, она же самая многочисленная, далее - каста негоциантов, над ними возвышается каста военных, а вершина пирамиды - каста магов. Перейти из одной касты в другую невозможно, где родился там и пригодился, приговаривал мой старший прадед, хитро поглядывая на меня. И браков между кастами не бывает, хотя исключений никто не отменял. Вот и брак моих родителей был таким исключением, отец из касты военных, а мама из семьи магов, она сбежала накануне своей свадьбы с магом, одобренным её семьей. Это все, что я знаю. О маминой семье у нас не говорили, но порой я ловила на себе внимательный взгляд младшего прадеда.
Селение обнесено высокой, глухой стеной, внутри которой спрятались деревянные избы. Народу в селении немного, в основном это военные и их семьи, но есть мастеровые, несколько негоциантов, кто бы без них доставлял товары в крепость, а вот маг только один. Да и то, как однажды проговорился дедуля, его сюда в ссылку сослали, за какую-то пакость, устроенную им во дворце верховного мага империи - императора. Но что делать магу в нашей вселенской дыре? Только развлекаться, как получится. Он и развлекается. Упившись до одурения кизлярки в трактире "У черного вдовца" маг пытается заставить летать старого дракона, которого в крепости содержат на почетной пенсии за особые военные заслуги, за что получает от него хвостом по спине и на несколько дней выпадает из жизни, мучаясь драконьей лихорадкой.
Все это мне рассказывала кормилица, возвращаясь с базара. Изредка она брала и меня с собой, но перед этим одевала в мальчиковую одежду, и так поступали во всех семьях. До определенного возраста было невозможно понять, где мальчик, где девочка, все одеты одинаково, играли в одни игры, дрались, а когда различия становились заметны, девочек без сопровождения не выпускали за порог, а затем выдавали замуж.
Воспитание девочек и мальчиков различалось. Мальчиков учили грамоте, готовили к будущей жизни, к профессии. А вот девочкам грамота была разрешена только в пределах - читать, считать и писать, обязательно рукоделие и ведение дома. Так решили маги, после Великой битвы, нужно было восстанавливать численность в империи, а образованные женщины рожать не желали, считая, что есть вещи интереснее рождения и воспитания детей.
Однако мой отец, старший офицер гарнизона, почти не бывавший дома, из-за постоянных нападений на крепость, решил вопрос моего образования по - своему. Однажды, поздним вечером отец вернулся со службы и сквозь дрему, я услышала его разговор с дедом.
- Дед, девочке сегодня исполнилось пять лет, я прошу, научи её всему, что знаешь и умеешь сам.
- Трой, ты должен понимать, что если мы дадим девочке образование, её ценность на рынке невест упадет. Она умненькая, да еще и образованная, кому будет нужна?
- Дед, - перебил его отец, - и это говоришь ты? Ты, чья жена была знахаркой и знала все звезды на небе.
- Угомонись, внучок, угомонись - засмеялся дед - я просто проверял, насколько ты осознаешь последствия, и рад, что ты принял такое решение.
Больше я ничего не слышала, провалившись в сон. А со следующего дня прадед приступил к моему обучению. Чтение и писание, чередовались с математикой и ботаникой, для чего мы с дедом тихонько выскальзывали за ворота крепости и шли на практике изучать травы. А астрономию изучали на крыше избы, звездными ночами обозревая небо. Так прошло семь лет.
Поздним летним днем, когда на пороге уже стоит осень, в нашу избу постучали. Старший прадед спал на печке, а с младшим, мы сидели за столом, играли в шахматы. В избу вошел мужчина - высокий, темноволосый, он заметно отличался от мужчин в крепости, не местный, издалека.
