«Прорвавшись на вершину власти, Мазепа быстро расправился с соратниками и приверженцами своего предшественника, одновременно щедро одаривая угодных ему лично старшин. Личность загадочная и подозрительная, новый гетман не доверял никому и никогда – даже собственной тени. А значит постарался избавиться также от друзей, поскольку они стали представлять серьезную опасность: люди, на личном опыте убедившиеся, как легко убрать неугодного гетмана и заменить его другим, могли в будущем попытаться повторить это.»
Украинский историк В. Дядиченко писал о гетманстве И. Мазепы:
«Именно в период гетманства Мазепы положение крестьян Украины неслыханно ухудшилось. Они страдали от множества натуральных и денежных поборов и повинностей в пользу старшинской администрации. Крестьяне отдавали панщину, давали осенину, часть урожая натурой – зерном, льном, овощами. С крестьян брали большие налоги натурой и деньгами на содержание наемных компанейских полков. На крестьян ложился платеж торговых и арендных сборов. Именно Мазепа в 1706 году выдал беспримерный по своей жестокости универсал полтавскому полковнику, в котором приказывал нещадно карать тех крестьян, которые уходили на хутора и слободы – «Даем пану полковнику полтавскому полную мощь и власть накрепно приказываем, чтобы таких легкомысленных людей, которые от повинностей, оставивши свое жилище для облегчения, на слободы уходят, не только переймася грабил, забирал, вязанием мордовал, киями бил, без пощады вешать приказывал.»
Универсал 1704 года закрепощал за одним из старшин Черниговского полка трех свободных крестьян села Терехова. Таких универсалов был не один.»
Российский историк С. Соловьев писал:
«Старшина, полковники хотели жить по своей воле, распоряжаться в стране, не стесняясь ни войском, ни государством. Простые казаки хотели также жить по своей, держать в руках начальных людей и, без надзора со стороны государства, кормиться за счет народонаселения, ничего не делая, ничего не платя.
Со стороны Москвы Мазепе было нечего бояться: царь любил его, уважал и никаким доносам на него не верил. Несмотря на это, положение гетмана было тяжело, ибо это было положение между двух огней: между требованием государства и между требованиями людей, вовсе не привыкших подчиняться требованиям государства.»
Выдающийся украинский историк М. Грушевский так писал о ситуации на Украине времен И. Мазепы:
«Старшины считали невозможным бороться с силами Москвы, имея против себя население, враждебно настроенные против старшины по мотивам социальным и подозрительно относившееся к самым чистым побуждениям ее, а также враждебное и подозрительное Запорожье. Легче было плыть на московском буксире и пользоваться милостями московских правителей для собственного благополучия. Ограничивая политические свободы Украины, добиваясь все новых и новых уступок от старшины в политических вопросах, московское правительство предупредительно шло навстречу ее желаниям и просьбам, касавшихся поместий и имений. В эту сторону направляли интересы старшины.»
В 1699 году по Карловскому миру Польша получила опять Подолию. Стоявший во главе местного казачества полковник Семен Палий не раз обращался в Москву с просьбой о помощи и подданстве, но ссориться с Речью Посполитой перед началом Северной войны со Швецией России было невозможно. Запорожцы писали: «Как станет Палий гетманом, то сможет управиться со всей начальной старшиной, и будет при нем как при Хмельницком.» Палий, герой украинского народа, был реальной угрозой гетманству И.Мазепы.
На Правобережье началось антипольское восстание. В сентябре 1700 года казаки Палия разбили 5 000-й польский отряд, осадивший Фастов. Отряды С. Палия взяли Белую Церковь, Немиров.
В то время как на территории Польши шла Северная война, Петр часто использовал войска И. Мазепы против шведов. Казацкие украинские полки были частью вооруженных сил России и подчинялись Петру и его генералам. Непосредственное командование казаками осуществлял гетман и старшина. Казаки прекрасно владели холодным оружием, могли отбиваться в таборе от числено превосходящего врага, могли осаждать крепости, были прекрасными разведчиками.
