Выжженные земли вдоль Смоленской дороги на Москву не заставили Карла XII временно вернуться в менее опустошенные области. Вместо этого он развернул армию в южном направлении. На Украине его армия попала в стратегическое окружение и была принуждена к отчаянному штурму укрепленного лагеря под Полтавой – с вытекающими отсюда последствиями.»
Шведский офицер – участник войны писал:
«Хотя король сразу хотел вступить в Россию, сейчас же около Смоленска, он изменил свой замысел, потому что это оказалось невозможно в связи с тем, что была уже поздняя осень и потому что враг все уничтожил огнем и не оставлял никаких средств для существования. Возможно также, что король знал о желании казацкого гетмана Мазепы присоединиться к шведам, если король подойдет к его границам».
Ещё один шведский историк писал:
«Те, которые внушили его величеству мысль о походе на Украину, имели достаточно особых оснований, чтобы подтвердить свое мнение. Они утверждали, что в этой стране король найдет подкрепление в 20 000 казаков, которые лишь ожидали его прибытия, чтобы свергнуть иго русских, что этих людей, прекрасно знающих все эти области, можно будет использовать для преследования русских, чтобы не давать последним возможности разрушать страну, через которую им придется проходить, – что если король выиграет бой, казаки сделают чудеса при преследовании врагов, которых они всех уничтожат. Что Украина – плодородная страна, откуда легко будет проникнуть в Московию, поддерживая одновременную связь с Польшей. Оценив эти доводы, король решил идти на Украину».
То, что шведский король Карл XII, не обладавший стратегическим талантом, изменил ход Северной войны и повернул зимовать на Украину, удивления не вызывает. Но почему опытнейший гетман Иван Мазепа решил, что гордый и свободолюбивый украинский народ примет шведов и пойдет за ними – понять трудно. Украинцы не встретили Карла XII и его солдат хлебом и солью. Они «не выкатили ему и гарбуза». Казаки и объединенные русско-украинские отряды и гарнизоны начали просто уничтожать шведских оккупантов.
В конце XVII века положение в высшей элите гетманской Украины сильно изменилось. Со времен великого Богдана Хмельницкого прошло только полвека, но внуки героев Освободительной войны 1648–1654 годов были уже совсем непохожи на своих дедов.
Украинская казацкая старшина продолжала исторически крепнуть, захватывая войсковые земли, а также земли посполитых и казаков. Барщина была доведена до двух дней в неделю. Старшина увеличивала свои богатства торговыми и промысловыми операциями, занималась винокурением, брала в аренду таможенные пошлины. Вся власть на Украине была в руках старшины. С ее усилением выборы полковников были уничтожены, должности казачьих руководителей стали передаваться по наследству.
Православный шляхтич Иван Степанович Мазепа стал украинским гетманом в пятидесятилетнем возрасте, заменив в 1687 году опального И. Самойловича и правил Украиной 21 год. В современных учебниках истории Украины, вышедших после 2004 года И.Мазепу характеризуют следующим образом:
«Получив гетманскую булаву, Мазепа стремился объединить в единой державе все украинские земли – Левобережье, Правобережье, Запорожье, Слодобские земли. Он хотел создать на Украине государство заподноевпропейского типа с сохранением традиционного казацкого уклада. Реализуя свои планы, гетман заботился о формировании аристократической верхушки украинского общества. С этой целью казацкая старшина наделялась значительными землевладениями, получала новые права и привилегии. Это вызывало сопротивление казацких низов, крестьян и мещан. Ряд мероприятий Мазепы, направленных на защиту казаков (универсал 1691 года), мещанства (охранные универсалы городам), крестьян (универсал 1701 года об ограничение панщины двумя днями в неделю) и духовенства (универсалы 1690–1694 годов о подтверждении прав киевской митрополии) не привели к устранению социальных противоречий и к консолидации украинского общества.»
Современные украинские историки В. Скляренко, В. Сядро, П. Харченко писали в работе 2008 года «Иван Мазепа: человек со множеством лиц»:
