Судно шло близко от берега, повторяя все его извилины, Ганс Штуб, как и все мореплаватели того времени, боялся потерять из виду берег, чтобы не сбиться с пути. Берег тянулся однообразной желто-зеленой лентой - на желтом песке росли высокие сосны и мелкий кустарник.
Море успокаивающе действовало на людей Федора Жареного и на него самого. Все легко вздохнули, словно наконец избавились от страшной опасности.
- Опять день с ночью смежился, - задумчиво глядя на черную воду, сказал Аристарх. - Хвали день ввечеру, а жизнь перед концом! Так, что ль, старые люди говорят? Выходит, Федор Тимофеевич, день хвалить можно - удачливо все у нас вышло.
- Этот день год на мои кости накинул, - отозвался Жареный.
- Федор Тимофеевич, - спросил кто-то, - сколь ходу отседа до Любека? Долго ли плыть будем? Мопе тихое ноне.
- Трудно наперед говорить, - ответил Жареный. - Тихо море, поколе с берега смотришь. На морскую тишь да на бабю ласку не надейся, обманчивы.
Дружинники засмеялись.
- На здешнем море, слышно, разбойники лютуют, - обратился к Жареному молодой парень с лихо вьющимися кудрями.
- Не ходил я здесь. В полуночном крае, в студеных морях бывал. Мореходы там разбойников не страшатся.
- Я про тутошних разбойников наслышан, - вступил в
разговор Аристарх. - В Пльскове юрьевский купец на торгу рассказывал, будто жил кузнец-литовин, силы непомерной человек, однажды в сто лет земля таких родит. И будто попы римские его охрестить надумали: в поганстве он жил и другой веры не хотел. И охрестили: отца его и мать живьем спалили, а ему каленым железом правый глаз выжгли, на чепь посадили. Назавтрие другого глаза хотели лишить, а он чепь порвал и из ямы убег...
Аристарх посмотрел на плотно обступивших его внимательных слушателей.
- Вот этот литовин в морских братьях объявился. Сначала простым разбойником был, потом вроде как в старших ходил, а сейчас главный ватажник. На знаменьях у них, - понизил голос рассказчик, - вместо ликов святых угодников жук черный большой, и в нем, в жуковине, говорят, вся сила.
- А живут те разбойники где? - спросил кудрявый парень.
- Живут? Живут в свейской стороне, на морском острове, корабли немецких купцов стерегут, кои в Новгород с товарами правят,
- А наши, Великого Новгорода, корабли?
- И наших купцов, ежели на запад идут, не помилуют.
К полуночи с моря подул свежий ветер, судно, легко покачиваясь на небольшой волне, прибавило ходу. Палуба давно опустела. На корме два человека ворочали тяжелый руль. Помощник Ганса Штуба, высокий пожилой немец, переминался с ноги на ногу и зябко кутался в плащ.
В каюте кормщика тихо. В углу на овчине раскинулся Жареный, сладко похрапывая в предутреннем сне. За перегородкой вздыхал и покашливал хозяин.
Но вот в дверь тихо постучали два раза, потом еще два раза. Ране Штуб бесшумно, словно привидение, открыл дверь.
Три темные фигуры проскользнули в каюту и крадутся к постели Федора Жареного. Дрожа всеми суставами, прижался в углу хозяин Ганс Штуб, и кажется, его побелевшие губы шепчут: "Я честный человек, я честный человек".
Одна из темных фигур чем-то тяжелым бьет Федора Тимофеевича в голову. Купец вздрагивает и, захрипев, вытягивается.
Почти тотчас же с разных концов судна раздаются крики, слышна тяжелая возня. Отчаянно отбиваются новгородцы, сонными попавшие в руки врага. Но божьи рыцари хорошо продумали ночную атаку. Борьба быстро стихает.
Страшное зрелище представляет собой палуба "Быстрого оленя" в лучах яркого утреннего солнца. Один к одному, в лужах крови, лежат связанные новгородцы, у каждого к босым ногам привязан тяжелый камень.
Двое рыцарских слуг поднимают лежащее с края тело, не торопясь несут его к борту и, раскачав, швыряют в море.
Среди мертвых лежит раненый Аристарх, рядом - Федор Жареный. Аристарх открывает глаза, тихо спрашивает:
- Федор Тимофеевич, жив?
- Помираю, друг... - едва шевелит губами Жареный. - Сам виноват, забыл... с медведем дружись, а за топор держись... Медоварцева упредить надобно. Жареный застонал.
- Веревку перегрызи, Федор Тимофеевич! - шепчет Аристарх. - Осилишь?
