Долго еще? – спросила Мелинда с беспокойством, – Я ничего не вижу!
Подожди! – буркнула кошка, – Не все сразу.
Прошло еще несколько часов томительного ожидания, каждая минута текла медленно, наконец, послышался легкий шорох, и из норки вылез маленький плотненький человечек, державший в руках глиняный горшок.
Что у него в горшке? – шепотом спросил Альдо.
Не твое дело! – вдруг громко ответил человечек, нисколько не удивившись присутствию посторонних.
Золото, – спокойно ответила женщина-кошка. – Привет тебе, Ло-туль.
Приветствую! – ответил маленький человечек. – Что это с тобой за ужасные существа?
Это люди, они пришли из Эдема, – ответила женщина-кошка. – Они хотят задать вопрос вашему старейшине.
Нет! – эльф замахал в ответ рукой, как если бы речь шла о совершенно безнадежном деле. – Нет! Вот если бы они принесли золото, я бы мог проводить их к старейшине, а так… К тому же они обидели меня… Нет, я никуда не пойду, у меня много своих дел!
Просите, мы не отнимем много времени, – сказала Мелинда. – Мы только хотим задать один единственный вопрос…
И думать забудьте! – эльф отвернулся в сторону, – У вас нет золота, а ничто другое не интересует меня.
Он поспешил дальше, по дорожке, продолжая тащить свой тяжелый горшок, и тут Альдо наклонился, поднял горшок, вместе с висевшим на нем эльфом высоко в воздух, потом стряхнул эльфа на землю, причем тот, упав, больно ударился о корни и вскочил, потирая ушибленные места.
Альдо! Разве так можно! – укоряющим тоном сказала Мелинда. – Ты сделал ему больно!
Она же говорила, они обидчивые! – заметила женщина-кошка.
Сам пострадавший прыгал, размахивая руками, пытаясь отобрать обратно свой горшок.
Отдайте, недостойные! – кричал он, – Собратья, помогите мне!
Не обращая внимания ни на его вопли, ни на слова Мелинды, Альдо поднял крышку и высыпал содержимое горшочка себе на ладонь. Это оказалась горсть блестящего золотого зерна.
Смотрите, смотрите, каждая крупинка идеально подходит одна к другой! – продолжал верещать маленький человечек, – Я так долго собирал их! Негодяи! Что вы делаете!
Альдо взял одну из крупинок и повертел ее в руках.
Это и есть золото? – спросил он Мелинду, – И что в нем хорошего?
Наверное, красиво! – сказала она.
Ты гораздо красивее, уверяю, – ответил Альдо, засыпая золото обратно в горшок. – На, забирай, только прошу тебя, не кричи больше! – передал он эльфу его сокровище.
Отдаете? Неужели отдаете?! – подозрительно спросил эльф.
Ты говоришь я красивее, а у меня видишь какой синяк! – Мелинда с сомнением в глазах дотронулась рукой до левой скулы. – Это я об бревно ударилась!
Это заживет, ничего! – ответил Альдо.
Эй, – обратился он к кошке, – Что он все прыгает, мы же отдали ему золото?
Женщина улыбнулась кошачьей улыбкой.
Ты ничего не знаешь о золоте эльфов? – спросила она.
Альдо и Мелинда покачали головами.
Это магический ритуал. Каждый, кто найдет золото эльфов и сумеет отказаться от него становится другом эльфов. И они дарят ему амулет, приносящий удачу!
Амулет? Нам не нужен амулет, – ответила Мелинда, – Мы только хотим спросить о Лилит!
Не стоит отказываться от подарков, – мудро заметила женщина-кошка.
Альдо наклонился, и эльф надел ему на шею золотое колечко на тонкой голубой ленте, которое он ловко выудил из кармана.
Уже больше ста лет такого не было! – с гордостью сообщил он.
Послушай, может быть, ты еще скажешь нам, где найти Лилит? – поинтересовался Альдо.
Эльф покачал головой.
Лилит не приходит к эльфам, эльфы не приходят к Лилит. И вообще, нас не интересует ничто кроме золота. Если хотите, сходите к трем ведьмам, кажется, они знают все. Спасибо, други, вы оказали мне великую честь, приняв мой амулет!
И церемонно поклонившись, эльф исчез между корней деревьев, унося с собой драгоценный горшочек.
Такое впечатление, будто бы этот амулет должен осчастливить его, а не нас, – улыбнулся Альдо, разглядывая колечко. – Так что еще за ведьмы, о чем он там говорил?
В глубине леса живут три сестры-ведьмы. Им многое известно. Она иногда приносит им перья, для их колдовского варева. Если хотите, она может отвести вас туда. Только сестрички терпеть не могут мужчин. Принцессе фей придется идти одной!
