Исландия была своего рода заповедником древней скандинавской культуры. Долгое время здесь сохранялись в неприкосновенности старинные обычаи и предания, забытые в феодальной Норвегии. Здесь были сложены многочисленные саги и песни скальдов — замечательные произведения художественного творчества древних скандинавов. От изрезанных фьордами исландских берегов отправлялись корабли в далекие неизведанные моря.
В начале X века один норвежец, по имени Гунбьерн Ульфсон, плыл в Исландию. Буря отбросила его далеко на запад, к скалистым островкам, за которыми виднелась гористая, покрытая снегом земля. Тяжелые льды помешали Гунбьерну высадиться на эту землю. Позже выяснилось, что норвежский викинг достиг прибрежных гренландских островов, названных шхерами Гунбьерна. Прошло около восьмидесяти лет, но таинственные шхеры Гунбьерна продолжали манить воображение мореплавателей.
Из Норвегии был изгнан за убийство Эйрик Торвальдсон, по прозвищу Рыжий. Это был человек неуемной энергии и к тому же еще своевольный. Он поселился в Исландии, но не ужился и на новом месте. По решению альтинга он должен был удалиться в изгнание «за беспокойный нрав». Ослушание грозило смертью, да и в Норвегию путь ему был заказан. И тогда, как гласит старинная рукописная «Книга земледельцев», Эйрик Рыжий решил искать страну, которую видел Гунбьерн, сын Ульфа, когда он блуждал по морю к западу от Исландии и открыл шхеры Гунбьерна. Он (Эйрик) уверял, что вернется к своим друзьям, когда найдет эту страну.
Так и случилось. Эйрик не только достиг шхер Гунбьерна (это было в 981 году), но двинулся дальше в юго-западном направлении, вдоль гренландского побережья, и высадился на зимовку возле мыса Фарвель (южная оконечность Гренландии). В течение трех лет (таков был срок изгнания) он внимательно исследовал гренландские берега, облюбовывая участки для будущих поселений. На юго-западной стороне оказались в некоторых местах защищенные от ветра и покрытые зеленью долины, что и дало Эйрику основание назвать эту суровую северную страну Гренландией («Зеленая Земля»). В той же «Книге земледельцев» говорится по этому поводу следующее: «Он назвал ее Гренландией, так как полагал, что люди больше будут стремиться в страну с красивым названием».
Вернувшись в Исландию, Эйрик стал восхвалять страну, лежащую за шхерами Гунбьерна, и вербовать колонистов. В 985 году он повел в Гренландию флотилию из двадцати пяти судов, из коих до места назначения дошли только четырнадцать: одни повернули вспять, другие были потоплены бурей. Основанный Эйриком Рыжим поселок Братталид и другие селения стали быстро разрастаться. Из Исландии прибывали новые суда с колонистами, искавшими вторую родину на этой скованной льдами земле. Впрочем, историки утверждают, что в те времена климат в Гренландии был значительно мягче.
В том же 985 году, когда Эйрик привел в Гренландию первые исландские корабли, случилось еще одно примечательное событие. Норвежский викинг Бьярни Херюльфсон прибыл со своей дружиной в Исландию, чтобы повидаться с отцом. Узнав, что его отец отправился вместе с Эйриком в Гренландию, Бьярни пустился за ними наугад, но был отнесен ветрами и течением к далекой лесистой земле, которую позднейшие историки отождествили с материком Северной Америки. Ветер переменился, и Бьярни, даже не высадившись на незнакомый берег, повернул корабль и благополучно достиг Гренландии. Эйрик Рыжий был очень недоволен, узнав, что Бьярни не исследовал неизвестную страну, куда был заброшен «по дикой прихоти волн». Но только пятнадцать лет спустя Лейф Эйриксон, сын Эйрика Рыжего, снарядил корабль и отправился в далекий путь, указанный Бьярни.
Лейф и его спутники (приблизительно в 1000 году) высадились сначала на пустынном каменном берегу Хеллуланда («Страна плоских камней»), потом поплыли вдоль береговой линии к югу и высадились вторично в лесистой местности, названной Маркландом («Лесная страна»). По-видимому, это был остров Ньюфаундленд. Наконец, путешественники спустились еще южнее, к заливу, известному под именем «Мэн». Привлеченные мягким климатом, рыбными реками и зарослями дикого винограда, найденного дружинником Тюркиром, норманны назвали эту благодатную землю Винеландом («Страна вина»), а самому Лейфу присвоили прозвище «Счастливый». Благополучно перезимовав в бревенчатом доме Лейфсбудир («Жилище Лейфа»), мореплаватели на следующий год вернулись в Гренландию. Так было открыто восточное побережье Северной Америки. А потом начался следующий этап — колонизация новых земель.
