Пускаясь в далекие плавания, скандинавы совершали дерзкие набеги на города и селения, расположенные по морскому побережью и течению больших судоходных рек. Само слово «викинг» первоначально означало морской набег на прибрежное поселение или бухту («вик»). Викинги или, как называли их в других странах, норманны («северные люди») опустошали берега Франции, терроризировали внезапными нападениями жителей Италии и Британских островов, бороздили Средиземное море, добираясь до Константинополя, грабили феодальные замки, сжигали монастыри, завоевывали земли и основывали на них норманские поселения. Дружинные певцы — скальды — прославляли в своих витиеватых песнях удаль и отвагу «морских королей», отнюдь не считая морское разбойничество зазорным промыслом. Норманские водные пути опоясывали всю Центральную, Западную и Южную Европу. Не довольствуясь этим, викинги проходили через русские земли по рекам и суше, до самого Черного моря, а оттуда — в столицу Византии Константинополь. Этот древнерусский торговый путь — «из варяг в греки» — значительно сокращал расстояние, хотя и был нелегким: между реками тяжелые ладьи приходилось протаскивать волоком.
В глубине России, отрезанные от широкого моря, викинги не осмеливались промышлять грабежами и разбоем, предпочитая вести мирную торговлю. Недаром русские называли их варягами (от слова «варяжить» — торговать). В некоторых сагах содержатся упоминания о походах викингов в Древнюю Русь, которая была известна скандинавам под именем Гардарики («Страна городов»).
Варяги нередко нанимались на военную службу к русским князьям или к византийскому императору, чтобы вернуться через несколько лет на родину с богатой добычей или сложить буйную голову на чужой земле.
Вообще норманны удивительно легко умели приспособляться к любым условиям и перенимали язык, нравы и обычаи более передовых в культурном отношении народов, чьи земли они разоряли и завоевывали (северная часть Франции и поныне называется Нормандией).
Одновременно викинги прокладывали морские пути и в северо-западном направлении, постепенно осваивая и заселяя Оркнейские, Гебридские, Шетландские и Фаррерские острова, где еще раньше селились поодиночке или небольшими группами ирландские монахи-отшельники. А еще дальше к западу простирались обширные пустующие земли, которые вскоре также были открыты, исследованы и колонизированы викингами, и эта колонизация имела особенно большое значение для истории скандинавских стран.
Началось с того, что норвежский конунг Гаральд Прекрасноволосый после долгой междоусобной войны объединил под своей властью среднюю и северную Норвегию. К 872 году ему удалось сломить сопротивление мелких племенных вождей и установить в стране единодержавие. И вот тогда знатные норманны — ярлы, — не желавшие подчиниться королевской власти, стали покидать Норвегию вместе со своими дружинами, родичами и рабами. Они грузили на корабли свое имущество, скот и даже бревна для постройки домов, чтобы восстановить на новых землях старые порядки. К тому времени была уже открыта Исландия, куда и хлынул основной поток переселенцев. Несколько десятилетий спустя, к 930 году, в Исландии насчитывалось около 23 тысяч жителей.
До середины XII века, пока Исландия не подпала под власть норвежских королей, там сохранялся общинно-родовой строй. Во главе каждого округа стоял старейшина — жрец и одновременно судья, которого избирали из своей среды свободные общинники — бонды. Они же и смещали старейшину, если он не оправдывал доверия. Все спорные дела решались на сходках — тингах. Кроме того, раз в год «самые умные люди страны» собирались на общеисландский тинг — альтинг.
За исключением рабов, все исландцы были свободными. Но число рабов постепенно уменьшалось, а к концу XI века рабовладение и вовсе исчезло.
В этих своеобразных условиях воспитывались свободолюбивые люди, обладавшие сильным характером, завидным мужеством и чувством собственного достоинства. Позже, когда власть родовых старейшин стала переходить по наследству, патриархальная демократия начала быстро разрушаться и в стране усилились внутренние раздоры.
