— Я не могу пойти домой, — сказал Ник. — Те парни знают, где я живу.
— Они знают только район, где ты живешь. Охотники, как марионетки без мозгов. Если они больше не могут чувствовать тебя, они не смогут найти тебя.
Ник с сомнением посмотрел на Керрига.
— Надеюсь, вы правы.
— Я прав, — сказал Карриг. Я поверила убежденности, прозвучавшей в его голосе.
— Ладно. — Ник с трудом сглотнул и расстегнул рубашку. — Наколи ее мне.
Он обнажил грудь.
Бабушка щелкнула включателем на приборе для татуировок, и тот заработал. Она приступила к вырисовыванию тушью черной линии на коже Ника. Я снова огляделась по сторонам, но казалось, никто не замечает тату-салона по середине кафе.
— Ладно, с чего мне стоит начать, — сказал Карриг, потирая щетину на подбородке. — Каждые восемь лет новое поколение Стражей рождаются у определенных людей со смешанной кровью, которые и не подозревают о своей родословной Стражей. В редких случаях это происходит у чародеев с малыми магическими силами в роду. И когда Страж зачинает ребенка, в Саду Жизни среди народа фей начинает расти его двойник, точная копия Стража. У каждого Стража есть свой двойник.
— Страна фей? — Лицо Афтон отражало смятение, которое я чувствовала. — Где это?
— Это в Сумеречном мире. В месте за гранью этого мира.
Я послала ему двусмысленный взгляд. Или, возможно, это было недоверие. Потому, что эта чепуха была безумной. Это не могло быть реальным. Я собиралась это сказать, но он поднял руку, останавливая меня.
— Не говори ни слова, — сказал он. — Просто послушай. Примерно через десять дней после рождения Стража, назначенные родители получают ребенка, мальчика или девочку. Подменыш живет жизнью Стража, а подставные родители растят Стража, пока он или она не станет достаточно взрослым для того, чтобы учиться в одной из академий. Человеческий подменыш никогда не узнает, кто он на самом деле, они просто живут жизнью, предназначенной Стражу, как своей собственной.
— Это жестоко, — сказала я, не в силах больше молчать. — Как вы можете отнимать младенцев у их матерей?
— Это может показаться хладнокровно, — сказал Карриг, — но Стражи защищают библиотеки и держат оба мира в безопасности. Феи создали их давно, скрещивая кровь чародеев и рыцарей, чтобы защитить человеческий мир от Мистиков.
— Держу пари, их матери знают, — сказала я.
— По правде говоря, они не знают. Каждый волос, веснушка, и родинка одинаковые у младенцев.
— Хорошо, что потом? — спросила я. — Ну, что происходит, когда Страж заканчивает образование?
— Когда им исполняется шестнадцать, они становятся охранниками библиотек, обеспечивая безопасность для всех, кто входит в них. Они хранят записи в волшебных и мистических тайных убежищах от человеческого царства. После восьми лет службы, они выходят на пенсию, женятся на тех, кого им назначили в суженые, и заводят детей.
— Назначают суженого? — повторила я.
— Чтобы предотвратить пророчество, Совет Чародеев устраивает браки для Стражей.
Афтон фыркнула.
— Это довольно архаично, не так ли?
— Так и есть, — согласился он.
Ник сморщил нос.
— Было бы отстойно, если бы ты должен был жениться на уродине.
— Или на тупице, — добавила Афтон, глядя прямо на Ника.
Ник собирался выпалить какое-то дурацкое замечание, но я прервала его.
— Шестнадцать лет — это вроде бы слишком рано, чтобы рисковать своей жизнью, разве нет?
— Это древняя система, — сказал Карриг. — Тогда, шестнадцатилетние считались уже взрослыми.
— Тогда ты вроде как стар, чтобы быть Стражем, — сказала я.
— Я Мастер Страж, — сказал он. — Я остаюсь на службе, чтобы обучать и возглавлять много групп в своем районе.
Мой разум вернулся к подменышам. Если бы я была Стражем, тогда я была бы одна. В мире не может быть кого-то точно такого же, как я. Я это знаю. Я чувствую это. Ведь так?
Я сглотнула и задала вопрос, не была уверена, какой ответ хотела бы получить.
— Ты имеешь в виду, есть другая я, расхаживающая где-то?
Казалось, что он никогда не ответит. Когда он, наконец, кивнул, я моргнула в неверии.
— Так, где мой подменыш сейчас?
Керриг сделал драматическую паузу. Он понимал, что я добьюсь ответа.
