- Выстрелил, к дну прижал и тогда только протолкнул сквозь кожу стрелу с лепестком, - вытирая рыжие волосы, сказал Степка и рассерчал: - Долго мне еще ждать, по-мощ-нич-ки-и! Окуня не могут снять!
- У меня вся ладонь в крови от его колючек, - пожаловался Шурка. - Ты бы нам еще с шилами закинул рыбу. Да не дергайся ты, не дергайся, окунище! - Шурка кое-как запеленал своими штанами окуневого батьку и выпростал стрелу с лепестком. - Этого в ведро посадим. Агрессор. Выпрыгнет. Черпай, Сонька, шевелись, курица! Терпенья нет - колется!..
Теперь очередь Кольки. Шурка, пользуясь передышкой, заводит пока со мной разговор.
- Сколько звать вас! - слышим вдруг крик Кольки. - Ры-бу принимайте!
Шурка налегает на весла, разворачивает лодку кормой, и Сонька хватает двух окуней.
Ловкий охотник Колька! Пожалуй, не уступит и самому Степке. Плавал он неторопливо, нырял по-утиному: нырнет и, не задерживаясь, тут же вынырнет; часто менял места, и нам уже надоело кочевать за ним. Наконец Колька забился под кусты лозняка, нависавшие .над водой, и долго там сидел и караулил кого-то. Вдруг лозняк закачался, раздались один за другим три шумных всплеска, Колька вынырнул. Вынырнул, сдернул маску, заулыбался и крикнул загадочно:
- Робя, кого я заарканил! Не отгадать! Веду! - но стрелу из воды не кинул, а по тому, как натянулась и задергалась леска в его руке, мы поняли, что добыча важнецкая.
- Показывай! - крикнули с берега.
- Показывай! - дружно велели Сонька и Шурка.
Но Колька не уступал ни береговым, ни Шурке с Сонькой. Он работая ластами, как буксир винтом, плыл на спине, в одной руке держал ружье, в другой поблескивала леска.
- Ахнете! Увидите и ахнете! - набивая цену своему выстрелу Колька и заливался козлиным смехом, аж волосы тряслись.
- Упустишь рыбину - по загривку съезжу, - пригрозил ему Степка. И не выдержал, кинулся в реку. За ним с разгону бултыхнулся и Женька.
Прихватили Кольку. Степка подтянул леску и вскинул вместе со стрелой что-то гибкое и коричневое, похожее на змею.
- Налима наколол! - кричал Колька, отфыркиваясь. Мы приняли порядочного налима; но он выскользнул из рук; свиваясь в кольца, все плавал и плавал в лодке, выискивая щелку - нельзя ли удрать.
Охота на этом изменилась. Охотились сразу трое: Степка, Женька и Колька. Степка забился в заросли травы, а дружки один сверху, другой снизу реки, шугали на него рыбу. Попадались сороги, окуни и густерки.
А по речной пойме со Стариковского луга накатывался, загустев, став еще круче, запах скошенной травы, и, не затихая, все с той же прыткостью гудел, гудел живицинский трактор, и плескались голоса косцов, и было слышно - косцы время от времени вытачивали косы.
- На берег! - пошабашил Степка. Вылезли охотники, растянулись на горячем песке. Мы подогнали лодку.
- Степь, - необычно робко и почтительно начал Шурка, - Степь, разреши попробовать. Я все понял и все запомнил. Недалечко, у берега.
- Еще ногу себе прострелишь, - скорее для порядка сказал Степка. И смилостивился: - Действуй.
Даже в маске Шуркино лицо сияло от радости.
Шурка заплыл в кугу и затих. Не нырнул, а только погрузил лицо с маской в воду и был, видимо, поражен и очарован красотой, какая открылась ему. Ни одного всплеска. Ему и без рыбы было интересно.
- Простудишься.
- Боится, вишь, перед Сонькой промахнуться.
- Ему и резину не оттянуть.
Шутили, но Шурка не отзывался. А когда о нем забыли, Шурка плеснул ластами, нырнул и выстрелил. И, ни слова ни проронив, поднял над головой стрелу с окунишком не больше четырех вершков.
- Первый! - уже на берегу прошептал он, показывая окуня Соньке. - Ты знаешь, как красиво под водой! Возьми маску и заплыви и погляди... Сонь, а он совсем не маленький, мой окунек. Я буду зарубки делать и на окуней. Не на рукоятке ружья - на палке. Вырежу палку-памятку; А щука или голавль попадется, тогда и на ружье. Вот...
Колька поднялся, потянулся:
- Есть хочется. Рыбу давайте делить. - Полез в лодку, выплеснул из ведра "окуневого батьку", сорожняк, всю рыбу выловил и снова покидал в ведро, шевеля пухлыми губами - считал. Ведро было битком набито рыбой, голавля Колька нес, подцепив пальцами за жабры. Объявил:
