Давно прошло то время, когда с непривычки у Ильичева ломило плечи, ладони покрывались мозолями. Теперь шлюпка легко, будто сама собой, скользила по водной глади. Петр всегда помнил боцманскую науку: «Лучшая школа воспитания матроса — море».
…Ночь. Не спят лишь часовые дальневосточных рубежей. В дозорах и секретах пограничники чутко вслушиваются в шорохи ночи. Вахтенные на кораблях пристально осматривают морские просторы. Заступили на посты молодые матросы Калябин, Ильичев, Сидоренко.
Перед караульным помещением выстроилась первая смена. Разводящий командует:
— Справа по одному — заряжай.
Слышно звонкое щелканье затворов. Разводящий проверяет подгонку снаряжения, внешний вид матросов.
— Направо! Шагом марш!
Смена идет на посты.
В ночи раздается громкий оклик:
— Стой, кто идет?
— Идет разводящий.
И опять тишина…
Вот заступает на пост матрос Ильичев. Замерли удаляющиеся шаги разводящего и караульных. Петр остался один.
Медленно тянется время в одиночестве. Часовой время от времени обходит объект, присматривается к каждому дереву, кустику, пню, прислушивается к шорохам и звукам.
А ночь холодна. Сейчас бы в теплую постель… С непривычки клонит в сон, разомлевшее тело тянет к земле. Стараясь не поддаваться этой слабости, Петр ускоряет шаг.
Вдруг какой-то шорох. Ильичев быстро оглядывается. Хруст веток под ногами становится все явственнее, показываются силуэты людей.
— Стой, кто идет?
— Начальник караула со сменой.
Желтый свет фонаря выхватывает из темноты знакомые черты.
— Начальник караула ко мне, остальные — на месте…
Когда он возвратился в подразделение после смены караула, уже светало. Первым его встретил Додух.
— Привет, земляк! — кивнул Додух. — Целые сутки тебя не видел. Как живешь-можешь?
— Нормально.
— А все-таки?
— Говорю же, нормально.
— Все-таки трудно было? — не унимался Додух. — Первый раз да в такую ночь…
— Конечно, малость устал.
Но следы усталости на его лице были совсем неприметны. Шинель сидела ладно, туго затянутая широким флотским ремнем. Золотистыми светлячками поблескивали пуговицы.
На корабле раздалась команда:
— По местам стоять! Со швартовых сниматься!
Уже через несколько минут Ильичев, как и все матросы, занял свое место — команды выполнялись быстро.
Корабль медленно продвигался вперед — становился в строй. В море выходили всем дивизионом…
Через некоторое время на ходовой мостик поднялся боцман.
— Как, Ильичев, чувствуете себя? — спросил он.
— Хорошо.
— Сегодня придется «оморячиться», — сказал боцман. — Штормовое предупреждение получили. Чувствуете, корабль начинает понемногу валить? Выйдем в океан, там и вовсе раскачает.
Не прошло и часа, как заштормило по-настоящему.
Тихий океан встретил моряков неласково. Творилось что-то совсем непонятное: казалось, какая-то громадина наваливается на плечи и вдавливает в палубу. А в следующее мгновение палуба стала вдруг уходить куда-то. Затем секунды устойчивости, и опять все начиналось сначала.
Острый форштевень рассекал волны, по бортам взлетали вспененные султаны. Судно то поднималось вверх, то проваливалось в бездну.
Голова у Петра с каждой минутой тяжелела, в ногах появилась противная дрожь… И тут он услышал голос командира:
— Матрос Ильичев! Передайте светограмму.
Петр даже опешил. Как же можно работать с прожектором в такую крутоверть? Ведь стоит только оторваться от стены рубки, как сразу очутишься за бортом, в пенистом водовороте! А командир продолжал, будто не замечая его сомнений:
— Действуйте быстрее. — И доверительно посоветовал:
— Ставьте ноги пошире. Так удобнее. Не волнуйтесь, все у вас получится.
Улучив момент, Ильичев двинулся к прожектору. И он передал эту светограмму. Хоть не очень быстро, но передал. Иначе и быть не могло.
Уже несколько часов катер находился в море. Усилился ветер, и море потемнело, взбугрилось. Глухо зарокотали волны, обгоняя друг друга.
Когда Ильичев уже стоял на палубе, широко расставив ноги, он оглянулся на пенящийся за катером след и весь подобрался.
— Товарищ капитан-лейтенант, щит!..
У буксируемого щита-мишени от большой волны и ветра поломалась мачта. А до полигона оставалось еще полчаса хода. Надо было успеть за это время исправить крепление щита. Иначе сорвется стрельба. Нарушится план всех учений.
