— Сребреники иудины брать не приучена, лучше с голоду помру, господин доктор. Вон бог, а вон порог — уходите, пока я вам кипятком глаза не выжгла!
Фёдора Ивановича бросило в жар. Соколова, та самая Соколова, малыша которой он оперировал когда-то, с которой вместе они тревожились о судьбе раненого красноармейца, рискуя своими жизнями, та самая Соколова, которая доверчиво говорила ему о песнях, услышанных из Москвы по немецкому приёмнику, теперь готова выжечь ему кипятком глаза. И пусть она не знает, кто он и чем занимается, но разве легко переносить, когда свои же родные люди открыто тебя презирают.
Вот и сегодня паренек швырнул в него камнем. И кто знает, что случится, если в руках паренька окажется настоящее оружие.
«Крепись, терпи, доктор, — подбадривал себя Фёдор Иванович, — люди потом узнают и извинятся. — Не на тебя косятся, не в тебя бросают камнями, а во врага Родины. Весь народ от мала до велика встал на борьбу, значит, мы непобедимы».
Как всегда, ровно в три часа дня Фёдор Иванович снова сидел в своём домашнем кабинете. Сегодня он принимал один (Майя и Николаев ушли по каким-то делам). На этот раз ни подпольщиков, ни партизанских связных не было, не пришли к нему и больные.
Фёдор Иванович уже давно вскрыл ящики с книгами, припрятанные Лизой перед отъездом. Теперь ему особенно дорогими и близкими были книги советских писателей «Как закалялась сталь», «Поднятая целина», «Люди из захолустья», «Страна Муравия»… Он перечитывал эти знакомые книги и понимал их сейчас по-иному. На каждой странице он находил то особенное, на что не обращал внимания прежде. В доме Бушуевых вообще книгам отводилось почётное место, и покупали они их часто. Лиза, бывало, прибежит из библиотеки с новостью:
— Ты посмотри, Федя, что за прелесть я купила — новинка, — и разгорался спор, кому первому читать новинку. Чаще всего этот спор решался мирно: уложив спать сына, сами они до полуночи вслух читали.
В то время, когда Фёдор Иванович в домашнем кабинете поджидал пациентов, коротая время над книгой, Майя была далеко от дома — в Райгородке. Там на окраине села стояла колхозная паровая мельница. В спешке мельницу, видимо, забыли взорвать, и она почти целёхонькой досталась немцам. Вскоре оккупанты окружили кирпичное мельничное здание колючей проволокой, поставили часовых с овчарками и стали молоть хлеб для своих армейских пекарен. В горкоме было принято решение — взорвать мельницу, и поручили это нелёгкое дело Майе.
Было известно, что на мельнице работал механиком угрюмый неразговорчивый мужчина лет тридцати Назар Щербак — из окруженцев. Щербак жил там же, на мельнице, и не заводил в селе никаких знакомств. Раз в неделю он возил на тощей лошадёнке мешок муки на рынок, получал большие деньги и снова скрывался за колючей проволокой.
Подпольщики уже пытались наладить связь с механиком, но тот отмалчивался, а потом решительно заявил: «Отстаньте». На угрозу рассчитаться с ним он неожиданно ответил: «Только скорей, надоела собачья жизнь».
— Странный какой-то… Совсем ненормальный этот Щербак, — говорили подпольщики.
— Попробуйте вы, Майя Александровна, может быть, вам удастся, — сказал Майе Зернов.
В Райгородке жила Майина дальняя родственница, и Майя частенько наведывалась к ней, ища случая повстречать Щербака. Однажды Майя в окно увидела, как механик выехал на лошадёнке с мельницы. Она торопливо оделась и огородами выбежала на большак, по которому должен ехать Щербак.
Прихрамывая, Майя неторопливо плелась по дороге.
Механик догнал её.
— Подвёз бы, что ли, — сказала она.
Тот промолчал.
— Или не видишь, что человек еле ноги тащит, к доктору в город идёт.
— Садись, — пробурчал Щербак, не глядя на неё.
Майя молча сидела рядом, присматриваясь к нему.
Она не спешила начинать разговор, да и он не был расположен к беседе. Дымя огромной, чуть ли не в полгазетный лист, самокруткой, Щербак угрюмо смотрел куда-то вдаль. Щёки его заросли густой рыжей щетиной, на лоб небрежно надвинута старая, с прожогом, солдатская шапка-ушанка. Одет он был в запылённую мукой фуфайку.
Когда они въехали в город, Майя нарушила молчание.
