— Тут они должны лежать, я хорошо видел, как падали.
— Где ж тогда они?
— Да вот здесь! — отвечаю я.
Автоматчики припали к земле. Потом, опомнившись, подали голос:
— Мы тут убитых немцев ищем!
— Ну тогда ведите нас, живых, к своим.
По дороге к блиндажу штаба полка мы узнали, что наши ребята благополучно вышли к берегу Волги, к медпункту.
Утром чуть свет я пришел на доклад к капитану Питерскому. Доложил по всем правилам, даже каблуками стукнул. Начальник штаба не мигая смотрел на меня, будто увидел что–то особенное. Потом спросил:
— Ну что мне с тобой делать: в штрафную роту отправить или на Мамаев?
— Отправляйте туда, где опасной!
— Хороша старшим группы будет Медведев. Они останутся в районе тиров — на северной окраине завода «Красный Октябрь», а ты уходи на высоту…
— Есть на высоту! — ответил, я, не скрывая иронии, и повернулся к выходу.
— Отставить! — скомандовал капитан.
Я снова повернулся к нему, повторил его приказ и опять повернулся — еще четче…
— Отставить! — послышалось за спиной, но я уже выбежал из блиндажа и, не раздумывая, зашагал в сторону Мамаева кургана.
В третий батальон я пришел один. Сержант Абзалов остался в штабе. Упрямый и обидчивый казах не мог примириться с решением капитана Питерского. И мое горло сжимала обида…
Но, как говорится, нет худа без добра.
Я сидел около блиндажа командира роты автоматчиков, разбирал затвор снайперской винтовки, пора почистить — и на консервацию. Подошел Шетилов. Он понял, что творится со мной, и, помолчав, как бы невзначай сказал:
— Вася, давай посмотрим одно местечко на высоте. Кажется мне, там фашистский снайпер свил себе гнездо.
Евгений Шетилов знал, как можно вернуть меня в строй!
— Где?! — вырвалось у меня.
— Пойдем покажу.
Южнее водонапорных баков — какая–то выемка, похоже, воронка от бомбы. Справа от нее торчат сухие ветки. Они не укрывают бруствер воронки, но мешают просматривать, что делается внутри. С левой стороны — кустарник. Рядом с ним, на краю воронки, лежит хвостовик мины с рваными, закрученными, как рога у горного барана, концами.
— Ну, как думаешь, сидит там снайпер? — спросил старший лейтенант.
— Место хорошее, он оттуда может видеть все, а самого незаметно, — ответил я.
Рядом с командиром роты в траншее сидел сухой, жилистый Степан Кряж — связной Шетилова — и курил. Совсем молодой парень, но все звали его по имени и отчеству — Степан Иванович. Солдаты его уважали и побаивались. Уважали за смелость, а побаивались за крутой нрав.
Докурив самокрутку, связной сказал:
— Вот если бы я был снайпером, то сделал бы себе огневой пост вон там… — Степан Иванович протянул руку и не успел договорить: разрывная пуля ударила ему в запястье.
Кто же радуется ранению товарища? Я, конечно, не радовался. Но унылое настроение у меня сразу улетучилось. Теперь не нужно было подбадривать меня отвлекающими от обиды разговорами: предстоял поединок с ловким снайпером, умеющим стрелять навскидку.
Для начала решил оборудовать несколько ложных позиций, втянуть противника в борьбу, а там видно будет…
— Мне нужен помощник, — попросил я Шетилова, после того как проводили к санитарам Степана Ивановича.
— Для чего?
Я ответил:
— Оборудовать два или три огневых поста. Одному не справиться.
— Хорошо, будет у тебя помощник.
Прикинув, на какой высоте была поймана на прицел рука связного, я сделал отметку на стене траншеи, затем отстегнул пехотную лопатку и начал выбирать песок для подлокотников.
Через час мне удалось обозначить три снайперских поста. Это на всякий случай: вдруг придется сегодня же вступать в поединок. На третьем оставил на бруствере каску — для приманки. И не успел отойти, как она оказалась на дне траншеи! По вмятине было видно, что снайпер сделал выстрел с той же позиции, с какой раздробил руку связного. «Ловок! — подумал я. — Ну, коль тебе не терпится, постараюсь успокоить сегодня же до заката…»
К полудню мне удалось высмотреть впереди щиток от нашего «максима». Он был замаскирован пожухлой травой и ветками кустарника. Меж веток чернело смотровое отверстие щитка. Изредка в нем поблескивал зрачок дульного отверстия. Посылать пулю в этот зрачок бесполезно — она уйдет рикошетом от ствола в сторону и только спугнет снайпера. Надо выждать, когда он привстанет или хотя бы приподнимет голову.
