— А вы хотите? — лицо у неё деланно равнодушное.
— Нет. Думаю, победительница отбора уже сейчас очевидна, — вцепляюсь пальцами в юбку ярко-красного платья, стараясь скрыть предвкушение. — Вы ведь наверняка заметили, что Надежда — истинная пара Атареллена?
— Лишь предположила, что это возможно, — кивает Роксана.
— Тогда, быть может, вы поможете мне несколько ускорить отбор и помочь им понять, как они нужны друг другу?
— Предлагаете заняться сводничеством? — на спокойном лице взметается бровка. — Мне показалось, госпожа Надежда не слишком-то этого хочет.
— Она просто не понимает, — отмахиваюсь я. — Ничего пока не понимает.
Роксана какое-то время смотрит на меня. Тёмные, почти чёрные глаза словно в душу заглядывают. А потом она кивает:
— Хорошо, — я с облегчением выдыхаю, — но с одним условием. Вы, кажется, знакомы с секретарём принца. Мне будет нужно с ним поговорить.
А вот это уже интересно! И, отчего-то, раздражает. Едва воздухом не давлюсь, а огненная магия, доступная лишь драконам, разливается по венам, кипятит кровь до предела. «Зачем тебе Тирэль?», — думаю и в мысленном голосе улавливаю рычащие нотки.
— Он хорошо осведомлён в одной области, — отвечает на вопрос, видимо, заданный вслух, и пожимает плечами девушка, нисколько не испугавшись. Хотя, человечка-человечкой, но она носит драконью фамилию и общается с маленькой драконессочкой. Было бы странно, если бы боялась.
— Научный интерес? — я с трудом беру себя в руки.
— Именно.
Мы с Роксаной заключаем традиционную драконью сделку: обмениваемся капельками крови, тем самым пообещав хранить секреты и не лгать друг другу. Когда-то считали, что нарушение такой сделки карается мгновенной смертью. Но это были древние времена. Сейчас же каждый знает, что смерть — лишь страшилка, байка, чтобы припугнуть союзника. Однако драконы и те, кто близко знаком с нами и нашими традициями, считают позорным нарушение сделки, при заключении которой была попробована кровь друг друга. И нарушение её всё же может привести к смерти, только покарает предателя не мифическая магия сделки, а бывший союзник. Такое… случалось.
И я, и Роксана, судя по эмоциям, плещущимся в глубине тёмно-карих глаз, драконьи сделки уважаем. Потому я рассказываю девушке о Наде: для того, чтобы сводить её с Атарелленом, Роксана должна понимать, с кем мы имеем дело.
Глава 5. Второе испытание отбора
— Ты уже слышала о втором испытании отбора? — с порога выдаёт недовольная Надя. Вваливаться вот так в мои покои и фырчать для неё уже традиция.
— Нет, — я сажусь на диване, где до этого удобно расположилась и читала книгу, одну из тех, что Тирэль вчера купил мне в городе. Глядя на красную девушку, правая рука которой вновь перепачкана какой-то золотистой пылью, интересуюсь:
— Думаешь, кто-то, кроме тебя, слышал? Это ты у нас всё из первых уст узнаёшь.
И лукаво щурюсь, от чего Надя краснеет ещё больше.
— Говорит та, кто всё свободное время на неделе проводит с секретарём принца, — парирует иномирянка и присаживается рядом со мной на диван.
Вот уже неделя, как мы в Ледяной империи фактически предоставлены сами себе. Нам дали освоиться, осмотреться, притереться друг другу, хотя на деле каждая занималась своими делами и строила собственные планы. Я, к примеру, общалась с Тирэлем и Роксаной, и мы размышляли, как быстрее вбить в голову Нади, что Атареллен — тот, кому она должна отдать своё сердце. Пытались сталкивать их чаще. Да только сложно это, когда девчонка постоянно пропадает. Либо с придворным менталистом, либо с взбалмошной городской одинокой ведьмой. Учится. Причём действительно учится.
Хотя, в чём мы молодцы, так это в том, что Атареллен каждый день всё же видел Наденьку. То бросим ему подсказку, что вот прямо сейчас она собирается пойти пообедать одна в большую столовую, когда другие девушки разойдутся, то с её учителями переговорим, чтобы помогли. В общем-то, именно поэтому фырчащую Наденьку я видела каждый день, хотя она и не знала, что к их встречам с Атаром прикладывало руку всё её окружение.
— Мы с Тирэлем — старые друзья, — в который раз говорю я.
