— Ну, я пошла, — резко тряхнув косой — словно сбрасывая какую-то полудремоту — отрывисто бросила Милана.
— Удачи! — выдохнул я.
— Победы! — проговорила Муравьева.
— Мы с вами! — заявила фон Ливен.
— Пири, ступай за мной! — велела Воронцова клейменой девушке — и вошла в оранжерею.
Ростопчин уже ждал Милану внутри — вальяжно прислонившись к стволу почти пятиметровой пальмы. Но, как только Воронцова вступила в сад, граф оторвался от своей экзотической опоры и шагнул с подстриженного зеленого газончика на выложенную декоративной плиткой дорожку.
Не дойдя до противника саженей шесть, Милана остановилась, завела правую руку с кителем за спину, а левую протянула Пири. Холоп послушно взяла хозяйку за обнаженное запястье.
Петров-Боширов и Репнин тоже вступили под стеклянную крышу оранжереи.
— Милостивые государи и милостивые государыни! — явно усилив голос магией, провозгласил гвардейский полковник. В саду, должно быть, его слова звучали совсем уж громогласно — Воронцова аж поморщилась. — Пробил час смертного поединка между графом Василием Ростопчиным и молодой графиней Миланой Воронцовой! Молодая графиня, Ваше сиятельство… — Приступайте!
Девушка атаковала сразу же, как только прозвучала команда — простым, но, должно быть, мощным ударом. Увы, не настолько мощным, чтобы заставить графа хотя бы покачнуться: спокойно приняв выпад Миланы на щит, Ростопчин тут же ответил целой серией своих. Под их давлением Воронцова было отпрянула на полшага, но тут же восстановила позицию и один за другим выпустила в противника три файербола. Первый и второй погасли еще на подлете, но вот третий, кажется, едва не опалил графу кустистые седые брови. Ростопчин самую малость, но отвлекся, и, спеша развить преимущество, девушка зарядила ему чем-то в ноги — я не понял, какой именно техникой, но, должно быть, весьма действенной — граф разом рухнул на колени.
Публика в коридоре ахнула: большинство здесь ждали совсем иного зрелища. Но еще прежде, чем стих шелест изумленного выдоха, а я успел возликовать, Ростопчин уже снова стоял на дорожке в полный рост и с обеих рук засыпал Милану градом ударов, вынуждая противницу обреченно пятиться, таща за собой безучастную Пири. Не знаю уж, вовсе граф пренебрег щитом или положился не некую внутреннюю технику, но в любом случае ни о каких контрвыпадах Воронцова сейчас и не помышляла, уйдя в глухую оборону.
— Ну же! — прошептала рядом со мной Муравьева. — Не прогибайся! Стой!
Милана и впрямь перестала отступать, но как раз в этот момент тонкие пальцы Пири, которыми она стискивала руку Воронцовой, принялись стремительно чернеть — в «бурдюке» закончилась мана.
Я бы вскрикнул, но голосовые связки внезапно отказались мне служить. Ясно было, что в горячке боя молодая графиня не замечает, что уже выкачала своего холопа до дна — и теперь тянет из Пири саму жизнь… Что будет дальше, я слишком хорошо себе представлял, и невольно зажмурился.
А когда буквально через мгновение заставил себя снова распахнуть глаза, Милана уже оттолкнула клейменую девицу прочь от себя — живую и лишь слегка покалеченную.
— Оххх… — вырвалось-таки у меня.
Милана сообразила! И… И должна была теперь полагаться только на свою собственную ману. Вот только хватит ли ее Воронцовой?!
— Пальцы восстановятся, — заметила между тем Тереза — очевидно, мне. — С Пири такое не впервые — это легко лечится.
Но о клейменой девушке я уже не думал — только о Милане, которая только что сделала очень непростой и совсем не характерный для себя выбор. Наверное, правильный, но не роковой ли?
С минуту на ристалище ничего не менялась: Ростопчин планомерно наседал, Воронцова отчаянно отбивалась. Когда же у этого духова графа закончится мана?!
«Скоро, — пробормотала Оши. — Надеюсь, что скоро…» — уверенности в ее тоне, впрочем, не было.
А между тем противнику Миланы, должно быть, наскучило однообразие. Взяв короткую паузу, он будто бы даже позволил Воронцовой перевести дух, но тут в воздухе перед Ростопчиным появилась сияющая белая стрела в аршин длиной. И неспешно — я бы даже сказал, издевательски неспешно — поплыла в направлении девушки.
