Невысок, но крепок. Вероятно, вынослив. Однако костяшки не выглядят набитыми: по макиваре стучать явно не привык и отжиманиями на кулаках не злоупотребляет. И главное: держит меня за хлюпика, ни на что не годного без доступа к магии.
Что ж, пожалуй, мои шансы в грядущей схватке далеко не плохи — даже несмотря на поврежденную руку!
— Поединок? — с усмешкой переспросил между тем нигилист. — Я говорил об игре, а не о драке!
— Какой еще игре? — не понял я. — В шахматы, что ли? — сестрица его, помнится, ввернула что-то к слову про шах и мат.
Где она, кстати? Не прибежала бы ненароком образумить азартного братца…
— Нет, о куда более интересной! — заявил Олег. — На юг отсюда до границы пятна чуть больше версты. Я верну вам вашу одежду, дам лыжи и предоставлю фору. Минут пять… А потом начну за вами охоту, — осклабился он. — Сумеете каким-то чудом удрать — ваше счастье. Ну а настигну — не обессудьте! Тебя пристрелю, а ее, — кивнул парень на Диану, — заберу. Ольга ушла за дровами в другую сторону, к северной вырубке, так что на нее не наткнетесь — все будет честно. Ну, что скажешь, дворняжка?
Так, насчет сестренки что-то прояснилось. Но вот все остальное…
— Зачем такие сложности? — нахмурился я. — Давай просто сойдемся один на один…
— Так охота веселее! — издевательски подмигнул мне собеседник.
К поединку, рассчитывать в котором нужно было лишь на самого себя, я был вполне готов, а вот идея лыжного спринта на пару с Цой перспективной мне, честно говоря, совсем не казалась. Хабаровчанка и под допингом-то вчера в тайге не блистала — уж тем более не стоит ждать от нее подвигов на нуле. Олег без труда нас нагонит — к гадалке не ходи!
Разве что бросить Диану и рвануть вперед одному? Вырваться за пятно, открыть портал и привести помощь? Не осмелятся же эти духовы нигилисты причинить ей вред — зная, что вот-вот придет возмездие? Или осмелятся? Мозги у них, по ходу, совершенно набекрень — одна идея с лунной пушкой чего стоит! От таких всего можно ждать…
— Ну так что, дворняжка? — скалясь, поторопил меня Олег. — Согласен? Других предложений не будет!
Что ж, кажется, выбора у меня нет. Разве что в мелочах.
— Пятнадцать минут, — бросил я.
— Что — пятнадцать минут? — не понял нигилист.
— Наша фора — пятнадцать минут!
— Принято! — самодовольно кивнул Олег.
* * *
За порогом избушки шел снег. Нет, не шел, валил сплошной белой стеной.
Может, засыплет наш след, и нигилист потеряет нас в тайге? Да нет, пустые надежды: Ольга, вон, сколько времени назад ушла? Всяко больше четверти часа. А оставленная ею глубокая лыжня отлично видна…
— Они в любом случае не собирались сохранить нам жизнь, — прилаживая к валенкам широкие, подбитые промасленным мехом лыжи (палки к ним, кстати, не прилагались), бросил я зыркавшей на меня свирепым волком Цой. — А так у нас будет хоть какой-то шанс!
— Да понимаю я, — мрачно буркнула она. — Просто противно быть ставкой в чужой игре.
— Не в чужой — в своей! К тому же, если выиграем, это не будет иметь никакого значения!
— Вот именно: если!
— Мы выиграем, — как смог твердо заверил я девушку.
— Очень хотелось бы разделить ваш оптимизм, молодой князь, но увы…
— Ну что, готовы? — нетерпеливо окликнул нас с крыльца избушки, топтавшийся там Олег. — Время пошло!
Шел снег. Пошло время. Рванули в пургу и мы.
* * *
— Можешь хоть чуточку быстрее? — обернувшись, осведомился я — в горячке бегства было уже не до манер и не до обращения на «вы».
Чтобы спросить об этом, мне пришлось ждать почти полминуты — именно столько времени потребовалось Цой, чтобы меня нагнать. Я шел впереди, старательно взламывая снежную целину, но, даже двигаясь по готовой лыжне, хабаровчанка безнадежно отставала.
— Нет, — не столько услышал, сколько угадал я тихий и короткий ответ девушки.
Впрочем, вопрос мой являлся скорее риторическим, заданным от отчаяния: и так было ясно, что, сыщись у Дианы силы прибавить ход, азиатка так бы и сделала.
— Иди один… — тоже остановившись — а я-то как раз собирался возобновить прерванное движение — выговорила, задыхаясь и кашляя, Цой. — Я понимаю, что только торможу тебя… Оставь меня и иди!..
