Заканчивался же подъем перед невысоким домиком с красными стенами и зеленой крышей с загнутыми вверх углами. Из-за нее, крыши этой, выше по склону, виднелись еще подобные — должно быть, венчавшие аналогичные строения.
— Где это мы? — опасливо осматриваясь, осведомилась Муравьева.
— На горе Суншань, у монастыря Шаолинь, — ответила ей фон Ливен.
— Вы говорили, здесь нас будет ждать Света, — в свою очередь напомнил я.
— Так и есть. Вон она, — показала Тереза в направлении лестницы.
Я присмотрелся: там возле одной из колонн действительно маячила какая-то фигура.
— Светка! — крикнул я и побежал по тропинке к ступеням.
Налетевшим порывом ветра мой зов безжалостно отшвырнуло назад, сбросив в пропасть, и Каратова меня, должно быть, не услышала: фигура не то что навстречу мне не шагнула — даже не пошевелилась, как стояла, так и продолжала стоять, спиной к каменным ступеням. Но я уже видел, что это точно Светка — ее великолепные золотистые локоны невозможно было спутать с чьими-то еще. Тем более, здесь, в черноволосом Китае.
— Светка! — в порыве я влил в ноги добрую дозу волшебного допинга и вознесся вверх неудержимым вихрем.
Стремительно подлетел к девушке, ухватил за плечи, развернул лицом к себе… И узрел у нее на лбу черные штрихи холопского клейма.
— Что? — опешил я, попятившись. Оступился, чуть не упал. — Как?!
Каратова, понятно, ничего не ответила. Равнодушно пройдя сквозь меня, ее отрешенный взгляд завяз где-то среди деревьев на горном склоне.
— Почему?! — резко обернулся я к Терезе, но та, как и Маша, была еще далеко внизу. — Какого духа?! — нога молодой баронессы как раз ступила на первый из плоских камней, составлявших ступени. Я подхватил тот левитацией, отодрал от мерзлой земли и рванул на себя.
Вздумай я просчитать этот трюк заранее, наверняка решил бы, что подобное мне не под силу, но сейчас, когда мана у меня опережала мысли, камень с балансирующей на нем фон Ливен в считанные мгновения оказался рядом со мной.
— Что все это значит?!
Я скачком преодолел последний разделявший нас с Терезой шаг — и уперся в выставленный щит. Не раздумывая, обрушился на него всей доступной мне мощью — но только впустую слил ману: удара, способного, наверное, разметать в пыль полдюжины големов, молодая баронесса словно и вовсе не ощутила. Так же как и последовавшего за ним второго — ничуть не менее неистового.
— Объяснитесь, сударыня! — истошно проорал я в лицо фон Ливен — осознав, несмотря на клокочущую ярость, что этой защиты мне всяко не проломить, и потому прекратив пустые наскоки.
— Такова была воля моего Князя, — невозмутимо проговорила Тереза.
— Тао-Фана? Где он?!
— К вашим услугам, сударь! — послышалось сзади.
Я оглянулся: в распахнувшихся настежь дверях красного домика стоял он — улыбающийся беловолосый красавчик в том же самом щегольском черном костюме, что был на нем и минувшим летом. Тао-Фан. Князь духов.
Пальцы мои сами собой сложились в атакующую комбинацию, но усилием воли я заставил себя их расслабить — если уж на фон Ливен не сработало, то Тао-Фану мои отчаянные выпады и вовсе были бы сейчас не страшнее комариных укусов.
— Резонный выбор, сударь, — благосклонно кивнул Князь. — Весьма надеюсь на ваше благоразумие и впредь. Позвольте руку? — шагнул он вниз по лестнице.
Я демонстративно заложил обе за спину, но еще прежде, чем завершил движение, почувствовал, как боль в сломанных пальцах, неотступно сопровождавшая меня все последние часы и сделавшаяся уже привычной до незаметности, разом утихла.
— Раны, нанесенные големом, запускать опасно, — заботливо заметил Тао-Фан, переводя взгляд куда-то в сторону от меня.
Я на автомате обернулся: подотставшая Муравьева, державшаяся за травмированный бок, на миг удивленно замерла и затем с облегчением опустила руку — судя по всему, Князь помог и ей.
Но размениваться на подобные дешевые подачки я был вовсе не намерен.
— А теперь — Света! — потребовал, снова глядя в лицо белокурого духа. — Снимите с нее клеймо!
— А вот тут вынужден ответить решительным отказом, — покачал головой Тао-Фан. — Светлана нужна мне именно такой, какова она нынче.
