Надсадный гул двух моторов британского тяжелого штурмовика они услышали раньше, чем увидели саму птицу. Большая, пузатая, уродливая птица, надсадно завывая моторами, шла со стороны долины.
И тут у Ахмада не выдержали нервы. Конечно же, Ахмад… Мальчишка, которому не исполнилось и двадцати – здесь же он был мужчиной и воином, потому что больше воевать было некому. Его семья погибла под британскими бомбами, поэтому он требовал, чтобы его обучили стрелять именно из ПЗРК, угрожая в противном случае даже броситься в пропасть. Технику, сложную для пуштуна, он изучал истово, компенсируя свою неграмотность диким, безумным желанием научиться. Он делал все, что говорил Карим, если Карим приказывал повторить упражнение десять раз – он повторял не меньше тридцати. С «Либерти» он проявил себя как нельзя лучше, а вот сейчас сплоховал.
Он поспешил. Увидев птицу, ту самую, что убила его родственников и соплеменников, он не стал ждать остальных, он хотел убить ее первым и в одиночку. Вместо того чтобы ждать, он вскочил на ноги, в полный рост, и, направив жерло ракетной системы на ненавистный самолет, нажал на спуск. Почти одновременно с тем, как вышибной заряд вытолкнул ракету, на «Виндикейторе» застучал носовой пулемет.
– Вспышка! Слева на склоне!
Чейни моментально отреагировал – он начал косо смещать самолет влево, не подставляя брюхо и давая возможность работать пулеметчику на носовом пулемете. Так и есть – РПГ…
Забухтел пулемет – носовой пулеметчик был вооружен спаренным авиационным «М3 Браунинг», производимым фирмой «Виккерс» по лицензии. Когда этот пулемет стрелял – грохот долбил по ушам и в кабине, но дело свое он делал. От струи пуль, каждая из которых размером с большой палец, далеко не уйти…
– Сэр! – предостерегающе выкрикнул Маллиган, и тут что-то грохнуло прямо над кабиной, грохнуло сильно и неожиданно. Один из двигателей зашелся на высокой ноте, самолет начал едва уловимо крениться вправо, требуя работы штурвалом.
– Сэр, нас зацепило!
Что за хрен? Он ведь ушел от удара.
— Вик, что там у нас?
Виктор Кронье, бортмеханик, лихорадочно что-то -делал.
– Сэр, проблемы с правым двигателем. Кажется, задело винт. Я не могу вывести его на рабочую мощность!
– Я его достал! Достал!!! – выкрикнул носовой пулеметчик.
Не обращая внимания, Чейни передвинул селектор тяги правого двигателя на чрезвычайную мощность, начал отваливать влево и вверх, чтобы иметь запас по высоте. Чрезвычайная мощность – тоже ничего хорошего, долго двигатель в таком режиме не выдержит.
– Утечка масла! Шунтирую! Сэр, двигатель долго не выдержит!
– Вышка, я – Козел! Мэйдэй, мэйдэй. Атакован РПГ в квадрате одиннадцать-девятнадцать, один из двигателей поврежден. С земли ведется огонь. Мэйдэй, мэйдэй…
Чейни решился на отчаянный трюк – на поврежденном самолете он был еще более безумным. Набрав запас по высоте, он развернул самолет и начал заходить на атаку со снижением, чтобы нанести бомбовый удар и стереть афганцев с лица земли. Самолет разворачивался медленно, на пределе – и тут небо сменилось в остеклении кабины пиками гор, земля понеслась навстречу…
– Кап, глуши их!
Снова заработал пулемет – малиши успели еще раз выстрелить. Майор снова начал сдвигаться влево, и тут он заметил, что мчащаяся навстречу ему ракета… дымный след – отклоняется.
Она управляемая…
— Держитесь!
И тут стартовала третья ракета – майор даже увидел человека, который ее выпустил…
– Ракета!!! – выкрикнул он в эфир. Сам он спастись уже не рассчитывал, хотя бы предупредить тех, кто пойдет следом.
Карим не видел, что стало с Ахмадом – все равно ему не помочь. Только подставишь себя и ляжешь, останешься навсегда в этих горах. Что со вторым расчетом, выстрелил он или нет, Карим не знал. Если выстрелил – расстреляют из пулеметов, если нет… Надежда была только на себя да на третью ракету. Не может же эта тварь остаться в воздухе после трех ракет…
«Виндикейтор» пронесся мимо, Карим отсчитал до десяти и тоже встал в полный рост. Самолет разворачивался для нового захода на цель, его сложно было удержать в черном кружке прицела, но Карим стоял, как на строевом смотре, ведя прицелом за самолетом…
