Когда-то новые хозяева Америки очень просто разрешали вопрос о рабочей силе: пираты опустошали африканские селения, грузили на корабли захваченных туземцев и привозили их на плантации. Но времена переменились. Человечество отбросило позорное рабство. А старинная дружба между пиратами и рабовладельцами все еще в силе. Только современные пираты не грабят и не поджигают африканские селения, чтобы увести их жителей в рабство; сейчас они создали пароходные кампании и покрыли весь мир сетью своих представительств и агентств, которые щедрыми обещаниями заманивают бедняков в Америку. Что и говорить, они мастерски делают свое дело, умело поддерживают легенду об обетованной земле, где живется свободно и счастливо. Эта легенда берет не меньше жертв, чем пули и ножи давнишних пиратов. А разница между рабами прошлого века и нынешними переселенцами чисто внешняя — тогда их заковывали в цепи и увозили, погрузив на корабли, сейчас же жертвы сами отдают последние крохи, чтобы добраться сюда… Да, когда-то хозяин шел на рабовладельческий рынок, осматривал товар, щупал мускулы, проверял зубы и, сторговавшись о цене, покупал. Нынешние рабовладельцы осматривают рабов с помощью медицины: одобрит тебя врач — нанимают и платят деньги за работу. Новые времена упростили все дело, но в пользу хозяев. Прежде хозяин хоть как-то заботился, чтобы раб мог лучше и дольше служить ему. Сейчас необходимость в этом отпала. Если раб перестает приносить пользу, его просто-напросто выбрасывают на улицу Потому что современные пираты — пароходные кампании заботятся о том, чтобы у фабрики всегда был большой выбор свежей рабочей силы.
— Правильно говоришь, Влад, — прервал его один из присутствующих, молодой рослый мужчина. — Вчера я чуть было не поступил на работу на мясобойню "Армер". Первый врач одобрительно обо мне отозвался, даже по плечу похлопал — молодчина, дескать. А второй осмотрел мои зубы и отказал — когда подлечишь, приходи, говорит. Я, конечно, благословил его по-нашему крепким словом. Были б у меня деньги на лечение зубов, разве пошел бы я к нему работу просить!
Внимательно слушавший Пышо глухо спросил:
— Как же так? Зачем меня обманывали? Я вон и детей потащил с собой…
— Из-за комиссионных, — ответил кто-то.
Влад посмотрел на Пышо долгим взглядом, встал и взял его за руку:
— Ты умный человек, бай Пышо. Того, что было, не вернешь. Будешь бороться. Со временем и ты устроишься как-нибудь, как устраивались тысячи до тебя.
Пышо в ответ не проронил ни слова. Только вытер тайком предательскую слезу.
В это время в парке появились какие-то люди, окруженные обитателями гостиницы. Что там такое происходит? Пышо выглянул в окно, всмотрелся, узнал свою Лену и пошел в парк. За ним последовал и Влад.
Три дородные женщины в элегантных дорогих туалетах, в ожерельях и кольцах с озабоченным видом разглядывали самых красивых девушек из гостиницы, задавили им вопросы и совещались, не обращая внимания на любопытных, обступивших их со всех сторон. То и дело какая-нибудь из дам протягивала руку и гладила мясистыми пальцами румяную от смущения щеку девушки и что-то говорила двум важным господам, сопровождавшим их.
Пышо спросил у Лены, чего хотят от нее и других девушек эти люди.
— Позвал нас вот этот господин, — Лена показала на вертлявого молодого человека, — по имени вызвал. Откуда мне знать, зачем мы ему понадобились? Лопочут что-то между собой, их и не поймешь.
Пышо припомнил, что где-то уже видел сопровождавшего дам чиновника: кажется, это он в день приезда пытался объяснить болгарам, где подписываться на бумагах.
Вертлявый что-то быстро говорил, то и дело вытирая потное лицо. Девушка с трудом сдерживала смех, глядя, как он жестикулирует и нервно подскакивает. А потом не выдержала и расхохоталась.
В это время к ним подбежал какой-то служащий, растолкал собравшихся и поклонился разряженным дамам. Он знал немало польских, чешских и русских слов и принялся переводить. Все сразу выяснилось: оказывается, дамы хотели нанять прислугу.
— Сейчас понял, чего хотят от твоей дочки, батенька?
Пышо удивленно обернулся. Позади ухмылялся Марин, из-за его плеча выглядывал Наско.
