Несмешной Клоун призвал на помощь творческую фантазию, в результате чего в его руках оказались: латунная гильза от ружья, осколок зеркальца, почти новый стетоскоп и вставная челюсть. Как говорится, угадайте, что кому. Он тоже озаботился тем, чтобы подарки выглядели красиво, и упаковал их в обрывки прочной коричневой бумаги, в которую обычно заворачивают пирожки.
Падшая Женщина со свойственной её полу щепетильностью подобрала Одноногому Солдату зелёный шарф, выторговала для Уродливого Карлика табакерку, забрала с прилавка последний экземпляр фарфорового поросенка для Большого Учёного, и, наконец, Несмешному Клоуну достались от её щедрот дерматиновые полусапожки. В качестве обёртки сгодился кусок материи, оторванной ей от своего белья.
Уродливый Карлик поступил мудрее всех: он не стал ломать голову над тем, в чём совершенно не смыслил, а попросил дочь священника помочь ему. И та охотно согласилась. Они вместе прошлись по базару, приобретя Одноногому Солдату глиняный мундштук, гребешок — Падшей Женщине, носовой платок — Большому Учёному, и ленточку для подвязки волос — Несмешному Клоуну. Что касается упаковки, то дочь священника принесла из дома совершенно бесплатно оставшиеся у отца кусочки настоящей подарочной бумаги.
И даже Большой Учёный отпросился у друзей в Город под предлогом посещения аптеки. На самом же деле он израсходовал свою секретную заначку на то, чтобы купить четыре одинаковых по форме, но разных по цвету леденца в виде петуха, приготовившегося к бою.
Едва вознеслись над городом первые ракеты, выпущенные в воздух гуляющими гражданами, наша компания прокричала громкое «Ура!» и принялась одаривать друг друга презентами. Сколько пролито было радостных слёз и сказано ласковых слов, никто посчитать не возьмётся. Они звонко чокнулись кружками с чаем и выпили их содержимое до дна. На этот раз Большой Ученый подмешал в него немного ликёра, который хранился у него под подушкой с давних пор и использовался только в особых случаях.
- Друзья! - воскликнул учёный, обуреваемый чувствами. - Это так прекрасно, что есть на земле уголок, где нас всегда ждут с любовью и радостью. Куда мы неизменно возвращаемся, какие бы трудности ни испытывали. Настоящее, простое человеческое общение — что может быть лучше этого? Что может быть отраднее, когда тебя понимают и ценят? Надеются и верят в тебя?
- С Новым Годом!!! - поддержали его тост присутствующие.
Они расположились вокруг костра и долго сидели так, глядя на огонь, боясь потревожить хрупкую гармонию момента. Только иногда Несмешной Клоун вставал, чтобы подбросить в костёр ещё штакетника и пошевелить угли палкой.
- А давайте, друзья, загадаем желание! - озарился идеей Большой Учёный.
Это вызвало новый приток эмоций. Они встали и посмотрели на небо. И, о чудо!, горизонт вспорола яркая искра, принадлежавшая падающей звезде. Каждый одновременно успел подумать про себя: «Хочу никогда не расставаться с моими милыми товарищами, и чтобы у них всё и всегда было хорошо!»
Но даже на этом не закончилась праздничная ночь. Большой Учёный вызвался рассказать им захватывающую сказку, которую он слышал от своей матери.
***
Наш мир так устроен, что зло в нём имеет такое же значение, как и добро. Каждый из нас является носителем и того, и другого, иногда с явными перекосами в ту или иную сторону, но общее количество этой массы остаётся постоянным. Когда Злостный Преступник понял эту нехитрую мысль, он решил, что возьмёт на себя подавляющую часть злодеяний, чтобы меньше досталось другим.
Четыре долгих года ушли у него на подготовку к совершению первого преступления, потому что по природе он был праведен и безобиден, но потом он быстро вжился в новую роль. Дерзкие ограбления банков, по-крайней мере, шесть из которых газеты назвали преступлениями века, содержание подпольных игорных домов, торговля наркотиками и оружием — вот его далеко не полный послужной список.
Полиция сбилась с ног, разыскивая его, но он всегда вовремя ускользал от правосудия, несмотря на развешенные по всему городу листовки с его портретом и обещание баснословной награды за его поимку. Он прекрасно понимал, что в тюрьме не сможет заниматься злыми делами, поэтому уделял особое внимание конспирации и другим мерам предосторожности. И лишь когда он осознал, что чаша злодеяний наполнилась до краёв, а самые отпетые и отчаянные уголовники с отвращением отвернулись от преступного мира, глядя на его бесчинства, он пошёл в полицию и сдался.
