И всё у него пошло, как задумано, но он вдруг понял, что не испытывает больше пиетета по отношению к добру — его прямо-таки тянет сделать какую-нибудь гадость. За долгие годы совершения преступлений он привык к ним и не мог без них обходиться, как морфинист не может обходиться без пагубного зелья.
Из секции, организованной им, выросла воровская банда. И не было в истории города более ужасных разбойников.
***
С самого утра Уродливый Карлик почувствовал какую-то тяжесть в теле, как будто его нагрузили мешком картошки и привязали к ногам гантели. После обеда вдруг начали слезиться глаза, а в висках отчётливо застучал пульс. Он два раза ополоснул лицо из ушата со святой водой, стоявшей у входа в церковь специально для таких целей, но и это не помогло.
По причине недомогания Уродливый Карлик всё делал невпопад. Он даже получил замечание от священника, кода перепутал местами изображения апостолов. Признаться же в болезни, которая овладевала им, он считал постыдным.
Едва дотерпев до вечера, он отказался от традиционного чая у костра и лёг в постель, надеясь поправить своё состояние к утру. Но его замысел не удался. Ночью его пробила лихорадка, и сильный жар пронзил тело, вынуждая стонать и ворочаться.
- Что случилось? - спросил его Одноногий Солдат, лежавший рядом.
- Не знаю. Но это пройдёт. Таким, как я, не пристало болеть.
Однако утром он не смог подняться с постели, и друзья, обеспокоенно обступившие его, держали совет.
- Хорошо бы сходить в аптеку и взять каких-нибудь лекарств, - предложил Несмешной Клоун.
- Да, но мы не знаем, каких именно, - возразил ему Большой Учёный.
- Может, хотя бы жаропонижающее? - догадалась Падшая Женщина.
- Верно! - согласились с ней друзья.
Они отправили Одноногого Солдата за покупкой, но тот вскоре вернулся ни с чем.
- Провизор спросил меня, чем болен пациент. Я стал рассказывать, и он очень обеспокоился, услышав описание симптомов. Вероятно, у нашего друга инфекция, и без доктора не обойтись.
- Что же нам делать? - в отчаянии воскликнула Падшая Женщина. - Ему становится хуже с каждым часом.
Дела обстояли именно так.
- Нужно идти в городскую больницу, - сказал Одноногий Солдат. - Там недавно открыли приёмный покой для тех, кто не может заплатить за своё лечение.
- Да, - подтвердил Несмешной Клоун. - Но я слышал, что они только принимают больных и ничего не делают для их спасения.
Все горестно опустили головы, понимая, что выход только один — ждать и надеяться на силу организма Уродливого Карлика. И уповать на милость Божью. Но тут Большой Учёный вдруг стал поспешно накидывать на себя плащ.
- Я знаю, что делать, - веско произнёс он. - Сидите здесь и никуда не отходите от больного, а я скоро приду.
Его странное поведение объяснялось очень просто: он вспомнил, что в городе живёт один врач, с которым они учились вместе в университете. И даже дружили, пока их связывали кое-какие интересы. По счастливой случайности Большой Учёный знал его теперешний адрес.
Постучав в тяжёлую дверь, он стал ждать, и на справедливый вопрос «кто там?» ответил прямо:
- Я старый друг доктора. Пожалуйста, отворите.
Послышался скрежет, и дверь слегка приоткрылась. Они сразу узнали друг друга.
- Ты? - изумился доктор.
- Как видишь, - улыбнулся Большой Учёный.
- Какими судьбами?
Доктор распахнул дверь настежь и пригласил гостя зайти. Большой Учёный последовал приглашению, но остановился в прихожей, так как боялся наследить на дорогом паркете.
- Я слышал, что у тебя случились неприятности в жизни, - осведомился доктор.
- Пустяки. Самая большая неприятность, которая может случиться с человеком — это появление на свет. Всё остальное по сравнению с ней — мелочи, не стоящие выеденного яйца.
- Узнаю моего друга! Ты всегда был философом и немного пессимистом. Что же ты стоишь на пороге?
Он жестом показал в сторону гостиной, но Большой Учёный отрицательно помотал головой.
- У меня к тебе дело, не терпящее отлагательств. Прости, что сразу вот так, сходу.
- Говори, - потребовал доктор, моментально напрягшись, как того требовала его профессия.
- Один из моих друзей тяжело болен, - выдохнул учёный. - Мы опасаемся, что его поразила инфекция. Провизор в аптеке посоветовал нам обратиться к врачу.
