- Со мной? - удивился клоун. - Но о чём?
Бдительный Полицейский тяжело вздохнул.
- Боюсь, у меня плохие новости, - произнёс он после короткой паузы.
К плохим новостям Несмешной Клоун привык с детства, поэтому он лишь криво улыбнулся раскрашенным ртом.
- Почту за честь услышать их из ваших уст, - придумал он на ходу, но Бдительный Полицейский не поддержал его весёлого тона.
- Мэрия решила повысить пошлины на выступления бродячих артистов в городе, - сказал он.
Улыбка застыла у Клоуна на лице — действительно, эта новость могла считаться худшей из худших.
- Теперь тебе придётся платить не триста золотых в месяц, как раньше, а шестьсот.
- Боже! Что они делают! - воскликнул клоун. - Я не собираю за месяц такой суммы! Вы же знаете, господин...
- Я-то знаю, но указ уже подписан Главным Администратором. Вот в чём проблема. Несомненно, будь на то моя воля, я бы оставил всё, как есть. Однако обстоятельства иногда выше нас.
- Да. Это так, - согласился с ним Несмешной Клоун.
Они помолчали, думая каждый о своём. Когда же поддерживать тишину дальше стало неприлично, Бдительный Полицейский первым вернулся к диалогу.
- Ты попробуй выступать не на площади, а на рынке, - посоветовал он. - Там пошлину подняли всего до четырехсот золотых.
Возможно, он размышлял над этим предложением накануне и заранее приготовил произнесённую только что фразу. Но клоун отрицательно покачал головой:
- Человек не должен опускаться ниже той черты, которую сам себе наметил. Иначе он потеряет уважение к самому себе.
- Интересная мысль, - согласился с ним полицейский. - Ты позволишь, я запишу её?
- Конечно.
Бдительный Полицейский немного повозился, доставая ручку и блокнот. Но клоун не торопил его и с удовольствием повторил свой немудрёный афоризм, когда потребовалось.
- Так что ты собираешься делать? - спросил полицейский, закончив писать.
Клоун ответил ему не сразу. Он прокрутил в голове все возможные варианты и лишь потом осмелился озвучить их.
- Послушайте, господин полицейский, - обратился он. - Сколько мэрия берет с нищих, просящих милостыню?
- Нисколько, - ответил полицейский.- Они же не оказывают никаких услуг, и по логике закона не должны облагаться налогами.
- А если я буду тоже просить милостыню и показывать при этом свои номера? Как бы невзначай.
- Как это? - не понял Бдительный Полицейский.
- А вот так!
Несмешной Клоун в очередной раз подбросил в воздух мячики и стал декламировать:
- Подайте бывшему клоуну, который больше не может выступать на городской площади по причине повышения пошлин!
Полицейский насупился.
- Нет, так не пойдёт. Получается, что ты выступаешь против распоряжений власти и даже в некотором роде критикуешь её. А это у нас запрещено.
- Простите, я забыл, - смутился клоун. - Мои мысли сейчас слишком спутанны. Тогда так: подайте несчастному клоуну, которому судьба больше не позволяет показывать свои весёлые номера.
Полицейский нахмурился снова:
- А ты не мог бы не подбрасывать эти дурацкие мячи? - буркнул он.
Клоун остановился.
- Подайте несчастному клоуну! - сказал он.
- Хм, - задумался полицейский. - Так гораздо лучше. Только ещё убери слово «клоун». Для твоей же пользы. А то подумают, что это обычное выступление и возьмут с тебя пошлину.
- Подайте несчастному, - пролепетал Несмешной Клоун.
Бдительный Полицейский достал из кармана монетку и воткнул её в руку собеседника.
- С почином тебя, дружище! - поздравил он.
***
Служба в церкви Святого Захария подходила к концу. Дождавшись знака священника, Уродливый Карлик взял приготовленный заранее кувшин с водой и прошёлся по рядам прихожан. Они вытягивали вперёд руки, складывая ладони лодочкой, а карлик поливал их тонкой струйкой, совершая древний обряд. Люди благосклонно смотрели на него, и невольные слёзы счастья наворачивались у него на глазах. Ведь он был настолько уродлив, что даже нищенствование не приносило ему дохода — прохожие просто шарахались от него в испуге. А здесь он обрёл покой и возможность быть полезным обществу. Кроме того, после каждой службы священник давал ему десять золотых, чего вполне хватало на жизнь при его умеренных притязаниях.
