Уродство своё он получил при рождении, но никто и никогда не рассказывал ему, что именно произошло. Он знал лишь то, что женщина, давшая ему жизнь, не смогла вынести вида покалеченного дитя и попросила отдать его в приют.
Когда он подрос и стал разбираться в тонкостях бытия, он много раз мысленно обращался к ней и вопрошал, зачем она оставила его жить, обрекая на вечные мучения и презрение людей. Но потом, когда он познакомился со священником, тот объяснил ему, что так думать грешно. Что каждая жизнь достойна уважения, потому что дана Богом, и что в любой жизни, даже самой жалкой и беспросветной, всегда присутствует Божий замысел. А того, кто больше других страдает на Земле, ждёт воздаяние на Небесах. Через эти простые слова Уродливый Карлик уразумел суть своего существования.
После того, как с омовениями закончили, священник встал возле киота и торжественно произнёс:
- Теперь, когда мы очистились от скверны, давайте выслушаем нужды наших братьев и сестёр и помолимся за них.
Первым поднялся со своего места высокий мужчина в длинном сером плаще.
- Помолитесь за мою дочь, - обратился к собранию он. - Она скоро сдаёт выпускные экзамены.
- Образование — богоугодное дело, - подтвердил священник. - Попросим у Господа, чтобы Он благословил сердца учителей и вселил в твою дочь дух тяги к знаниям.
Раздались отдельные голоса в поддержку просьбы, после чего все присутствующие склонились в короткой молитве.
Затем пожилая женщина попросила защитить её от придирок домохозяйки, у которой она арендовала комнату. За неё помолились тоже. Респектабельный гражданин в дорогом костюме пожелал Божьего благословения перед предстоящей крупной сделкой. И так продолжалось до тех пор, пока просьбы прихожан не иссякли. Священник в последний раз обвёл взглядом присутствующих, чтобы убедиться — никто не остался без внимания. И тут вдруг Уродливый Карлик неожиданно для самого себя сделал шаг к алтарю и сказал:
- А можно помолиться за меня?
В наступившей тишине раздался короткий смешок, послуживший сигналом всем остальным — прихожане разразились весёлым смехом.
- Сын мой! - добродушно произнёс, наконец, священник, вытирая слёзы умиления. - Уже тем ты должен быть доволен, что мы не прогоняем тебя и позволяем омывать нам руки. Чего ещё ты хочешь? Зачем понапрасну собираешься тревожить Бога?
- Простите, - пробормотал карлик, понимая, что совершил глупость.
Священник ласково посмотрел на него.
- Не беспокойся и не мучайся о сегодняшнем твоем проступке. Бог милостив — Он простит. И мы, братья и сёстры, давайте тоже простим его.
- Аминь! - раздались многочисленные голоса.
После службы Уродливый Карлик остался ещё на некоторое время, чтобы подмести пол и выровнять ряды стульев. Меланхолично водя по полу веником, он мысленно укорял себя за содеянное, и свежие воспоминания жгли его душу невыносимым стыдом.
И тут он вдруг заметил, что находится в помещении не один. В последнем ряду кто-то сидел, наблюдая за ним, но по одному лишь тёмному силуэту он не мог определить, кто именно. Продолжая мести, Уродливый Карлик приблизился к тому месту, где сидел наблюдатель, пока, наконец, не распознал в нём женщину.
- Добрый вечер! - вежливо сказал он и выпрямился, насколько позволял ему горб.
Она поднялась со стула, и он узнал её — перед ним стояла старшая дочь священника, должно быть, самая красивая женщина из тех, кого ему когда-либо приходилось видеть.
- Не бойся меня, - предостерегла она. - И подойди поближе.
Он послушно сделал пару шагов вперёд и замер.
- Мне ужасно стыдно, - неожиданно промолвила она.
- Вам? Стыдно? - удивился карлик. - Но почему?
- Мне стыдно за своих братьев и сестёр.
Он ещё больше удивился, но сохранял благоразумное молчание, полагая, что она сама пояснит свои слова. Так оно и произошло.
- Они считают, что вправе решать, кто на этой земле достоин молитвы, а кто нет. Возможно, они даже полагают, что им судить, кто праведник, а кто грешник. Они заблуждаются!
- Вы хотите сказать, что я такой же, как они? - догадался карлик.
- Нет, ты лучше. Ты чище их всех вместе взятых. Добрее. Умнее.
