Пол под ногами искателей вновь задрожал. Вот только крепко удерживаемый Куприяновым в руке «молот» был здесь ни при чем. Барокамера завибрировала от могучего топота, который не нервировал компаньонов уже четверть часа. И топот этот вновь усиливался. Из чего следовал безошибочный вывод: гигантская тварь возвращалась к барокамере, видимо, привлеченная произведенным Кальтером шумом.
Обрубок и Эйтор переглянулись. После чего, не сговариваясь, метнулись ко входу и вновь притаились там, где их нельзя было увидеть в иллюминатор. Опасаясь выглядывать наружу, они все-таки не пропустили момент, когда чудовище ткнулось мордой в люк. Свет в иллюминаторе тут же померк, а стекло опять запотело и покрылось каплями слизи. Определить, насколько тварь была разозлена, не представлялось возможным. Из ее глотки вырывались лишь всхрапывания, правда, сейчас они звучали громче и чаще. Хотя, возможно, гигант вовсе не злился, а просто запыхался в непривычной для него земной атмосфере.
Привлекший его шум давно прекратился, а вмятины на барокамере вряд ли могли вызвать у него подозрения. Поэтому искатели надеялись, что чудовище, как было и в прошлый раз, постоит-постоит да потопает восвояси. Если тогда оно не учуяло людей, то не учует и сейчас, ведь они с тех пор не открывали люк…
Как бы не так! Учуяло оно кого-то или нет, неизвестно, но желание откупорить подозрительную емкость у него появилось. Причем желание настолько жгучее, что тварь взялась за дело с усердием грабителя, который украл сейф, увез его в глухое, безлюдное место, но обнаружил, что под рукой есть лишь лом да кувалда. Однако добыча была у него в руках, за ним никто не гнался, и неприятность эта могла его лишь раздразнить. Тварь, судя по всему, испытала похожие чувства. И устроила искателям веселую жизнь, налетев на их убежище похлеще океанского шторма.
Куснув несколько раз корпус барокамеры и поняв ошибочность такого подхода, чудовище сменило тактику. И взялось таранить цель бронированным телом, разбегаясь и врезаясь им то в один бок, то в другой, то в переднюю стенку, где был расположен вход.
С первых же ударов выяснилось, что теперь гигант избрал верный путь. «Бочка» стала покрываться вмятинами, и если так будет продолжаться, в скором времени люк перекосится, его замки выйдут из строя, и он откроется. Конечно, его запорный механизм был рассчитан на большое давление, но только не на такое, а на равномерное, атмосферное. А наскоки многотонного чудовища вовсе не ослабевали — напротив, раз за разом становились все жестче и жестче.
Прятаться от него больше не имело смысла. Да и о каких прятках тут говорить, если теперь искателей волновало лишь то, как бы устоять на ногах и не порасшибать себе головы. А Кальтера — еще и удержать артефакт, выронить который ему очень не хотелось. Тем не менее трястись, будто камушки в маракасах, и надеяться, что монстру это вскоре надоест, тоже было бы ошибкой. Пока барокамера сохраняла герметичность, он мог футболить и мять ее по-всякому, но не более. Но едва люк приоткроется, участь искателей будет решена. Если исполин не выскребет их из «бочки», он расплющит саму «бочку», словно вскрытую консервную банку. И на этом поход Куприянова и Рамоса за пакалями подойдет к концу. Заполучив награду, они не смогли унести ее даже на десяток шагов! Трагикомедия, достойная того, чтобы снять о ней фильм в назидание потомкам…
Кальтер отродясь не испытывал желания увековечить себя в кино. А в образе трагикомического героя и подавно. Но сейчас им руководила не шпионская «скромность», а банальное нежелание умирать, да еще такой отвратительной смертью. Поэтому он взялся спасать свою шкуру, а заодно и шкуру напарника, с не меньшим энтузиазмом, чем тварь крушила барокамеру.
Предпринимать ответные действия искатели могли лишь в промежутках между ударами. Отчего их борьба с врагом шла в настоящем пошаговом режиме: действие — пережидание встряски — снова действие — снова пережидание… Калека Обрубок и без пакаля в руке едва удерживал бы равновесие, а с «молотом» это было еще сложнее. Но он все-таки выкрутился. Отстегнув от потолка стремянку, Кальтер обнимал ее перед очередной атакой и здоровой, и покалеченной рукой, а также цеплялся за нее ногами.
