Второй уровень Поднебесья наемники также заняли с наскоку и практически без боя. Однако на третьем — том самом, где располагался вертолетный ангар и топливный склад, — их встретили защитники, не успевшие своевременно добраться до ворот. Зато они успели организовать вторую линию обороны, на которую и нарвались Дикие Гуси. Снова железные стены цитадели задрожали от выстрелов и гранатных разрывов, снова заметались по коридорам рикошетящие от чего попало шальные пули, снова заорали раненые, и пол стал скользким от крови…
Наступление Штернхейма не захлебнулось, но заметно сбавило темп. И переросло в классический штурм с прорывами, обходными маневрами и позиционными перестрелками. Последние, впрочем, не затягивались. Для наемников была дорога каждая минута, и они не жалели гранат и патронов, чтобы смести со своего пути очаги вражеского сопротивления. А следом за наемниками шли самые отчаянные зэки-одиночки и кое-кто из Синих Одеял, не пожелавших дожидаться соответствующего приказа Рошона.
Приказ тот, к слову, мог и вовсе не прозвучать, если полковник решит поберечь своих людей и воздержаться от поддержки Диких Гусей. Было глупо конкурировать с ними на пути к свободе сейчас, когда они оказались в большинстве и во всеоружии. А вот когда их потреплют в бою, тогда, глядишь, можно пойти и отбить у Штернхейма вертолет и катера. Ведь в мгновение ока наемники отсюда не скроются, и предстартовая возня отнимет у них какое-то время. За которое Рошон вполне сможет пойти и отвоевать у них эти стратегические трофеи.
Эйтор знал, где в Поднебесье находится подстанция и колодец для спуска к подводному кабелю: в северо-восточном углу четвертого уровня. Две или три передовые группы захватчиков уже вели там бой, оттягивая на себя основные силы хозяев. Это давало Кальтеру преимущество, и он решил, что настала пора ему с напарниками предпринять собственную атаку на ту часть цитадели.
Жаль только, что у них по-прежнему было туговато с оружием. План разжиться пушками, идя в арьергарде, потерпел неудачу: захватчиков было слишком много, и они сами не забывали собирать оружие и патроны. Как с врагов, так и со своих павших товарищей. Россыпи стреляных гильз — вот и все, что попадалось под ноги компаньонам, чей арсенал состоял из автомата, пистолета, ножа, трех осколочных гранат и двух фальшфейеров. Ну и, естественно, пакаля, хотя проку от него будет в перестрелке не больше, чем от ножа.
К подстанции вдоль края уровня вел отдельный технический коридорчик. Он не заканчивался тупиком, и если бы хозяева удерживали где-то по соседству оборону, по этому проходу можно было бы зайти им во фланг или в тыл. Но они рассредоточились по этажу так, что вряд ли их удалось бы застать врасплох столь бесхитростной тактикой.
Впрочем, это обстоятельство должно было волновать Диких Гусей, а не компаньонов. Дав знак наемникам, бок о бок с которыми они продвигались вперед, что им надо проверить тот самый коридор, Кальтер со товарищи отделились от группы и шмыгнули в нужный им проход. Он был узким и извилистым, поскольку повторял все изгибы внешней стены уровня. Это позволяло искателям подстанции укрываться за углами. И это же, к их досаде, не давало им просматривать впередилежащий путь, который они могли видеть только до очередного поворота.
Заблаговременно обнаружить угрозу они могли здесь лишь на слух. Но и ему нельзя было сейчас доверять. За тонкими железными стенами коридора почти непрерывно гремели выстрелы и взрывы, мешающие расслышать приближающегося противника. Сами же компаньоны двигались крадучись и, прежде чем повернуть за угол, сначала осторожно выглядывали из-за него.
Время шло, враг им так и не попадался, и Кальтер понадеялся, что им повезет добраться до подстанции без боя. Понадеялся, но бдительность, разумеется, не ослабил. И правильно сделал, потому что враги в коридоре все-таки обнаружились. По закону подлости — аккурат перед дверью подстанции.
Можно было предположить, что трое вертухаев поставлены здесь для охраны стратегического объекта. Но Кальтер понял: что-то тут не так. Обычная охрана вела бы себя иначе. И чего она точно не стала бы делать — выламывать охраняемую дверь ломами, как делали эти громилы; вообще-то Кальтер заслышал их шум давно, но был уверен, что он, как и прочий грохот, доносится снаружи.
