Форму дружинников Московии шведам удалось раздобыть во время похода на Псков, когда солдаты случайно наткнулись на обоз русичей. Решили, что легкая добыча сама идет в руки, но обозники устроили настоящее сражение, поскольку везли жалованье одному из полков. Полегли все, задержав врага на час. Помимо полкового довольствия в телегах обнаружилось и несколько тюков с обмундированием. Захват этого обоза сорвал план разгрома крупной части войск Пожарского.
– Ладно, я как раз через три дня вернусь. Надо в Витебск по делам съездить, говорят, там дешевые алтари продают без нашего ведома.
– Ты же уверял, что тайну изготовления алтарных камней никому не разгадать. Неужели кто-то из гномов против своих пошел? – удивился Карл.
– Для того и еду, чтобы все разузнать. – Гном покинул кабинет.
«Ничуть не огорчился бы краху вашей монополии на алтарные камни», – глядя на не прикрытую чужаком дверь, подумал Карл.
– Линг, скажи, а такой артефакт ты сумеешь повторить? – спросил Еремеев, положив на стол перед китайцем тонкую прямоугольную пластинку.
Стараниями лешего Александру действительно удалось попасть в Крашен задолго до наступления темноты. Он опередил Мурга, хотя из Троицкого они отправились почти одновременно. И первое, что боярин сделал по прибытии, вызвал к себе артефактора.
Они беседовали уже более получаса, но только убедившись, что китаец – именно тот, кто ему нужен, Еремеев перешел к главному.
Линг внимательно посмотрел на пластинку, осторожно взял двумя пальцами за уголок и поднес к лицу. Покрутил перед носом, словно принюхивался, затем пробормотал что-то невнятное, вызвав на артефакте тусклое свечение.
– Гномы делали это? – утвердительно спросил он.
Поначалу разговор давался артефактору тяжело. Он не собирался выкладывать, что основной его целью является месть за гибель семьи, но без этого объяснение некоторых своих поступков было довольно невнятным. Когда же китаец окончательно запутался, понял, что так еще хуже, и рассказал всю правду.
– Их поделка, – подтвердил Еремеев.
– Артефакт должен отпугивать зверюг? – задал второй вопрос Линг, чем очень удивил Александра.
– В некотором роде…
– Пластина не может работать сама, требуется что-то еще, – задумчиво произнес артефактор и буквально через секунду выдал: – Камень нужен. Твердый очень.
– Все верно. Вернемся к моему вопросу – сумеешь сделать?
Вера в способности Линга появилась после того, как артефактор показал действие амулета невидимости и понимания чужой речи. Еремеев был поражен, осознав, что переводчик с китайского больше не нужен, если на шее висит неказистая с виду медалька. А когда собеседник вдруг стал еще и невидимым, очень захотелось заиметь в своем арсенале такой амулет.
– Я смогу сделать артефакт очень похожий. – Китаец говорил, взвешивая каждое слово. – Инструменты нужны, металл нужен хороший, алмаз и кузня.
– И твой артефакт будет работать?
– Да, – кивнул Линг. – Пластина отработает, но не больше трех-четырех раз.
– А потом?
– Рисунок выгорит, – пояснил китаец.
– Но я не вижу здесь никакого рисунка. – Еремеев указал глазами на пластинку. Она вообще выглядела довольно неказисто. Если бы Горислава, вручая этот подарок, не сказала, что за такую же гномы убили человека, Александр вообще забросил бы ее куда-нибудь на полку и забыл.
Артефактор провел над пластиной ладонью. Боярин увидел, как поверхность разукрасил замысловатый узор из символов. Он продержался всего секунду и исчез.
– Чужаки наносят руны алмазом и закрывают их лаком специальным. Лак имеет сложный состав. Я повторить не смогу точно. Артефакт будет работать недолго, – объяснил китаец.
– Составь список всего, что понадобится, – «загорелся» Еремеев. – Постараемся быстро достать. Теперь еще пара важных вопросов: сколько времени потребуется на изготовление и какова цена твоей работы?
– Я должен наказать убийц семьи, – нахмурился артефактор. – Ты мне поможешь. Это цена будет за все, что я сделаю за полгода.
– Смотря какое наказание ты задумал, Линг. Ты хочешь убить баронского сынка? Но его смерть не вернет твою семью, – говорил Еремеев, а сам при этом размышлял:
