По одной из центральных улиц Москвы степенно двигалась важная процессия. Царская карета в окружении свиты катилась со скоростью пешехода. Четверо верховых спереди, столько же сзади, и по три всадника с боков, все – молодые люди знатного происхождения в богатых кафтанах и украшенных драгоценными камнями шапках, с перстнями на руках…
Ранним вечером в центре обычно бывает многолюдно, но не сегодня. При этом редкие прохожие почему-то почти не обращали внимания на расписанную вензелями карету.
Голицыным пришлось срочно переносить торжество в другой свой дворец, поскольку в выбранном для приема неожиданно обвалилась часть крыши. Откладывать празднование пятисотлетия рода никто не стал, чтобы не нажить больших проблем – срыв мероприятия, на которое приглашен сам государь, мог стать весомым поводом для опалы.
Московская знать в непрестанной борьбе за внимание царя нередко устраивала друг другу мелкие пакости, и чаще других нападкам подвергались те, которые находились в фаворе. Оно и понятно: ослабишь малость соперника, глядишь – и сам возвысишься. В случае с Голицыными все обстояло куда серьезнее: одна из дочерей семьи реально претендовала на место супруги недавно овдовевшего государя. Учитывая, что желающих породниться с Пожарским было несметное количество, злопыхатели очень старались помешать более удачливым соперникам. Поскольку Голицыны и сами не вчера родились, и в окружении себе подобных вращались не одно столетие, они хорошо подготовились к юбилею: к приему дорогих гостей были украшены сразу три их дворцовых комплекса.
Майору смена маршрута доставила массу проблем: пришлось срочно перемещать людей, оборудовать на скорую руку новые точки наблюдения… Он успел справиться со всеми, однако «зачищать» дорогу от сюрпризов пришлось буквально перед самим кортежем, что не могло не сказаться на тщательности зачистки. Как итог, кучеру было приказано смотреть в оба, разглядывать чуть ли не каждый камушек мостовой.
Сам майор ехал в хвосте процессии и больше смотрел по сторонам, оценивая действия своих людей. И тех, кто изображал прохожих, и тех, кто находился в потайных наблюдательных точках. Когда кортеж неожиданно остановился, он напрягся и двинулся вперед.
Причиной явился не совсем трезвый всадник, выскочивший на главную улицу из проулка и умудрившийся свалиться с лошади прямо перед кортежем. Судя по одежде, он был знатного рода, а потому с дороги упавшего убирали довольно мягко: взяли под руки и оттащили в тот проулок, из которого он и выскочил. Кто-то из прохожих остался с пострадавшим, и карета двинулась дальше.
«Кто его послал, с какой целью? Чего ожидать? Остановку в пути часто используют для нанесения удара. Но взрыва не последовало, по карете никто не стрелял, каменную глыбу сверху не кидали… Что я упустил?»
Интуиция подсказывала – враг начал действовать. Какими силами, оружием и способом, оставалось тайной. Майор понимал: целью является карета, но сейчас подойти к ней было невозможно. В свите состояли неслабые чародеи Московии, окружившие царский транспорт сигнальным магическим кольцом. Второе такое же кольцо с помощью артефактов создавал сидевший вместе с государем волшебник, поэтому подобраться к карете можно было разве что из-под земли. Однако мостовая тоже не выглядела поврежденной.
И все же главному охраннику очень хотелось остановить процессию, вывести царя наружу и в окружении надежных людей отправить обратно в Кремль.
«А может, этого от меня и ждут?» – задумался майор, уже направляясь к карете.
Выстрелы, раздавшиеся сверху, пресекли все его сомнения.
«Началось!» – с досадой отметил служивый, посмотрев наверх.
Лошади встали, охрана выстроилась в кольцо, заслонив собой правителя. Вокруг засуетились редкие прохожие…
Наверху точно никого нет! Не иначе самострелы заранее установили. Выходит, это ловушка и враг добивался остановки кортежа?
Пассажиры кареты после выстрелов и второй остановки вели себя по-разному. Пожарский, как и подобало государю, сохранял невозмутимый вид, а вот волшебник сильно занервничал. Ему впервые доверили столь важную миссию, и он не должен был ударить в грязь лицом.
