И тут же – рев. Словно небо грянулось о землю.
Пожиратель замер. По телу прошла рябь. Несколько лап вытянулись, задрожали. Клубок щупалец разбухал и опадал, точно гигантское сердце.
Хлопок. Второй, третий. Тенями пронеслись три ядра. Пара секунд – и возле лап чудовища прогремели три взрыва.
Не переставая реветь, Пожиратель отшатнулся. В левом боку образовалась рана. Из нее толчками выплескивалась черная жижа.
Секунд пять ничего не происходило. Потом чудовище зарокотало. Расставив лапы, прижалось брюхом к земле. Клубок щупалец задрожал и стал распутываться. Выглядело это страшно. Казалось, перед Степной Обителью распускается чудовищных размеров и странной формы цветок.
«Одно, два, три… – замерев, Андрей наблюдал, как выпрямляются лиловые конечности. Каждая – не меньше двадцати метров длиной. – Семь, восемь…»
Облако синего тумана позади твари расползалось. Серебристые росчерки молний складывались в причудливые узоры.
Клубок щупалец распутался. Теперь на раздвоенной спине Пожирателя извивались семнадцать толстых лиловых змей с мясистыми шишаками вместо голов.
Неожиданно монстр замолчал. Щупальца на секунду застыли. Затем медленно повернулись к Степной Обители. По серому туловищу прокатилась волна дрожи. Лапы напряглись.
Мгновением позже Пожиратель вновь заревел и бросился вперед.
Наверху засвистело, захлопало. К монстру устремилось не меньше двух десятков гарпунов и ядер.
Рев смешался с грохотом взрывов. Монстра заволокло клубами дыма и пыли, которые время от времени подсвечивались вспышками пламени.
Тварь верещала, мотая щупальцами. Она замедлилась, но продолжала наступать. От Степной Обители ее отделяло не больше двух сотен метров.
Гарпуны вытянутыми хищными птицами продолжали пикировать на монстра. Некоторые вонзались в бока. Один снес лапу, и из культи ударила струя черной жижи.
Пожиратель заметался. Попробовал встать на дыбы и едва не завалился вбок. Несколько щупалец уперлись в землю и помогли выровняться.
Взрывающиеся ядра летели все реже. То ли заканчивались, то ли Фроны решили их приберечь, пока чудовище не подберется ближе. Дым рассеивался, и Андрей увидел, что в громоздкое туловище вонзились десятки гарпунов. По скользким, оплетенным черными жилами бокам сочилась кровь.
Но монстр продолжал наступать. Он преодолел еще полсотни метров.
Успеют ли Фроны и солдаты разделаться с Пожирателем раньше, чем тот доберется до Степной Обители? Андрей не был уверен, и ему стало страшно.
Неожиданно чудовище замолкло и остановилось. Сверху по-прежнему доносились лязг и свист. Еще несколько гарпунов вонзились в огромную тушу. Однако Пожиратель словно перестал замечать боль.
«Умирает?» – Андрей прижался лицом к защищавшей окно сетке и смотрел на монстра.
Тот стоял, видимо, борясь со слабостью в лапах – они дрожали и подгибались. Окровавленные бока вздувались. Щупальца скользили над туловищем. Озаряемый молниями туман стал сгущаться и обволакивать Пожирателя. С каждой секундой тварь все больше утопала в синем светящемся море. И вскоре скрылась полностью.
Вновь рокот. На этот раз громче и… злее.
Предчувствуя недоброе, Андрей оторвался от сетки. Тело напряглось. Грудная клетка вздрагивала от ударов сердца.
К рокоту прибавился треск. Это молнии – вспыхивали с невероятной частотой. Туман поднимался и опадал. Совсем как в Ползучем Бору.
Рокот сменился воем и оглушительным влажным хрустом. Туман призрачными светящимися языками метнулся в стороны, не желая больше скрывать Пожирателя.
Монстр лежал на земле. Туша тряслась в судорогах, лапы бороздили почву. Щупальца вздрагивали.
Вновь влажный хруст.
Тварь выгнуло. В боках образовались прорези – точно жаберные щели. Они раскрылись, выпуская огромные черные клешни на толстых и блестящих красно-коричневых стеблях.
– Чего ты тут застыл?! – прорычал Перлмар прямо над ухом. Андрей даже не заметил, как тот подошел. – Живо в коридор!
– Сейчас, – тихо отозвался Духов, не в силах отвести взгляда от клешней – они мотались из стороны в сторону и щелкали. – Минутку…
Клешни замерли. В жуткой утробе опять захрустело. Пожиратель затрясся, заворочался.
