– Ты чего Гнильцов считаешь? – прорычал он. – Сигнал тревоги! Он всех касается! Живо одевайся и бери топор! Приближается Пожиратель!
Андрей вздрогнул, поднялся. На цыпочках подошел к оконцу. И увидел – вдалеке, почти на горизонте…
Расстояние пока не позволяло рассмотреть существо, но Духов не сомневался: оно такое же странное и жуткое, как Изверг и Гнилец. А еще оно больше. Гораздо больше. И намного опаснее.
– Да что ты!.. Спишь на ходу! – Перлмар ухватил Андрея за плечо, развернул и наклонил над костюмом. – Одевайся! Топор в руки и марш из кельи! Скоро начнется бой, и нам, может быть, тоже придется сражаться! Нужно быть готовыми!
«Все верно, – Андрей стал натягивать штаны и почувствовал, как в голове открылся краник с ложными воспоминаниями – впервые за две недели. – Когда приближается Пожиратель, Шкурники и их родня покидают кельи. Становятся в коридорах и ждут. Фронам нужно подпустить тварь поближе, чтобы достать из орудий. Но не всегда удается убить Пожирателя на подходе к Степной Обители. И если тот начинает разрушать внешний виток, к бою подключаются Шкурники, а их жен и детей отправляют в убежище».
– Готов? – Перлмар окинул одетого Духова хмурым взглядом. – Тогда идем.
Подхватив топор, Андрей вслед за Шкурником вышел из кельи.
* * *
Гудок не смолкал уже больше часа.
Болела голова. Воздух, казалось, пропитался страхом обитателей внешнего витка. Но сам Андрей не боялся. Он не мог понять, что чувствует. Любопытство? Недоумение?
Вроде того…
Коридор был забит людьми. Никто не разговаривал и почти не шевелился. Все напряженно смотрели на двери своих келий. Все ждали.
Кто-то осторожно коснулся руки Андрея. Тот повернулся и увидел Шэрон. Девочка, поджав губы, смотрела на него снизу вверх. Потом едва заметным жестом попросила наклониться.
– Ты не бойся, – тихо прошептала она. – Все будет хорошо.
– Я знаю, – тоже шепотом отозвался Духов.
Шэрон улыбнулась и, опустив голову, подошла к матери.
Выпрямившись, Андрей встретился глазами с Витарой, коротко кивнул.
«Все будет хорошо», – мысленно повторил он слова Шэрон.
И вздрогнул, когда его осенило.
Это именно то, что нужно! Сражение с Пожирателем! Кульминация!
Отойдя на пару шагов, тяжело дыша, Андрей продолжил соображать.
Кагановский погрузил его в гипноз не просто так. Он хотел, чтобы Духов понял, как писатель проживает события книги. Книги! А любая книга, любая история состоит, если отбросить подробности, из четырех частей: завязки, развития сюжета, кульминации и развязки!
Андрей попал в пострадавший от Волны Безумия мир – это завязка. Начал изучать его, вспоминать то, чего раньше не знал, – чем не развитие сюжета? А теперь приближается Пожиратель. Будет битва.
«Будет кульминация, – Духов только сейчас обнаружил, что дышит глубоко и часто. Колотилось сердце, шумело в ушах, руки и ноги дрожали. – Потом развязка – и я вернусь домой».
Надежда – Андрей больше не считал ее пшиком и никчемной дразнилкой для души – она кипела внутри. Он вернется домой! Причем скоро! Осталось только пережить одно приключение…
Гудок стал громче. Значит, чудовище близко, и бой может начаться в любую секунду.
Неожиданно для себя Андрей шагнул вперед. Пересек коридор и вернулся в келью.
– Куда ты? – напряженный рык Перлмара.
Но Духов не обращал внимания – ему вдруг захотелось посмотреть на Пожирателя. Положив топор на лавку, он приник к окну и замер.
«Вот это…» – Андрей оборвал мысль, глядя на монстра.
К Степной Обители приближалась тварь поистине исполинских размеров. Тело, серое, опутанное черными канатами жил, будто сетью, напоминало двух гусениц, сросшихся боками. В длину они были не меньше сорока метров. С каждой стороны – десятка полтора буро-зеленых, суставчатых, точно у насекомого, лап. В середине туловища, в углублении, шевелился клубок толстых лиловых щупалец. За Пожирателем тянулся длинный хвост синего светящегося тумана, каждую секунду озаряемый вспышками молний.
– Невероятно, – прошептал Духов, не в силах отвести от Пожирателя глаз.
– Возвращайся! – бушевал сзади Перлмар. – Немедленно!
Сверху лязгнуло. Засвистело. И спустя мгновение в монстра устремились два гарпуна. Один воткнулся рядом с лапой. Другой угодил точно в бок.
