– По-моему, вполне закономерно, что мы заинтересованы в сохранении мира там, где присутствуют наши люди, – может, чуточку наигранно улыбнулся Айзек. – Что может быть лучше единого государства? Не нынешнее же состояние, когда в горах нет ни мира, ни войны.
– Что ж вы раньше о нем не позаботились?
– Всему свое время. Вы же умный человек, понимаете – заниматься всем сразу невозможно.
– И какие ему будут отведены границы?
– Горы, разве не ясно? – даже удивился Айзек.
Кречетов не спеша извлек из портсигара самодельную папиросу, настоящие успели закончиться, прикурил, и только тогда изрек:
– Разве не проще – весь этот мир? Проблем у вас сразу станет меньше. Даже военных не потребуется держать.
Айзек поперхнулся и невольно закашлялся.
– Вы что? Каким образом управлять целой планетой, не имея ни толковой связи, ни развитой демократии?
Последнее явно сорвалось с языка по привычке.
– Связью можете поделиться. Зато приобретете союзника. Разве столь велика плата? Да и маршруты между Портами будут охранять сами аборигены. Уж намного выгоднее, чем оплачивать присутствие здесь войск, непонятно на каких правах. Раз Зенграб не включен в Альянс, тогда он тоже имеет определенные права в качестве суверенного образования. Я уже молчу, почему первопоселенцы данного мира должны ютиться в далеко не самых лучших для жизни местах, когда вокруг простор, и наверняка есть гораздо более пригодные участки. Не по милости ли прежних президентов?
– Неужели вам будет мало такой огромной территории? – попытался контратаковать Айзек. – Вдобавок, может, иные участки и получше, но самое ценное на планете растет здесь.
Кречетов сделал себе в памяти еще одну зарубку, и если невзначай уточнил, то лишь для полной уверенности в собственном построении:
– Прекрасно. Но если здесь появится еще кто-то, вполне вероятен конфликт между старыми жителями Зенграба и новыми колонистами.
Собеседник небрежно пожал плечами.
– По-моему, настоящий правитель всегда сумеет сдержать своих людей, даже если это – дикие горцы.
Папироса неожиданно быстро закончилась. Полковник положил ее останки в импровизированную пепельницу, достал ее непочатую родственницу и спросил:
– Скажите, Айзек, кто вы по положению?
– Я? Третий референт сенатора Роуза. Но не сомневайтесь. Все предложения исходят не от меня.
– Я не сомневаюсь. Просто предпочитаю беседовать непосредственно с лицом, которое все затевает. Можете устроить встречу? Проблем столько, что за пару часов все не решишь. Да и письменный договор составить не помешает с четкими определениями прав и обязанностей сторон.
– Так вы согласны? – Айзек позабыл про всю свою важность и восторженно подпрыгнул на месте.
– Нет, конечно, – полковник словно вылил на него ушат ледяной воды. – Но после разговора с вашим сенатором – кто знает? Во всяком случае, постараемся найти некий компромисс. Например, выдвижение на пост правителя кого-нибудь из уроженцев гор при активной помощи участников экспедиции. Или – какой иной вариант. Во всяком случае, силой власть завоевать мне не удастся. Людей маловато. Да и нужна ли здесь война?
– Разрешите? – стук в дверь прервал разговор.
Есаул тоже жил в той же комнате, что и Кречетов, но чувство субординации у Буйволова было в крови.
– Конечно. Так вы подумайте, – последнее относилось к Айзеку. – Я имею в виду встречу с вашим патроном.
– Хорошо, – но уходил референт довольный собой.
Встреча – уде больше половины дела. Сенатор с его опытом и подвешенным языком не таких убеждал в своей правоте.
Подумаешь, полковник! Не партийный же деятель! Тут не людьми командовать – высокую политику определять. На это особый талант нужен.
Бестужев объявился в комнате перед самым рассветом, когда уже чуть начинало светлеть, и можно было пройтись, не налетая на углы и сваленное имущество. Словно сигнализируя о появлении блудного офицера, где-то неподалеку противно и громко закричал ишак. От крика проснулись Кречетов с Буйволовым, и хоть не принято было отчитывать человека с золотыми погонами, полковник довольно бодрым голосом поинтересовался:
– Позвольте полюбопытствовать, где вас черти носили?
