– Я знаю, Нери… – ткань куртки под щекой Мии стала мокрой, а глаза отчаянно защипало.
– Может, объяснишь мне свои мотивы, наконец?
– Лысая Кантана не понравилась бы тебе, – всхлипнула Миа, по-прежнему боясь оторвать лицо от воротника.
Ветер затих. Запахло гнилыми яблоками и землёй. Грудь Нери поднялась под щекой и на мгновение застыла, оборвав ритм его дыхания на вдохе. В следующий миг он разразился добродушным хохотом. Смешки слетали с его губ пунктирными залпами: сначала скованно, будто он опасался осуждения, а затем – откровенно, и даже развязно. Миа поймала себя на мысли, что впервые слышит, как смеётся её Иммортельский соратник. Таким он нравился ей больше.
– Ты и вправду глупая, – фыркнул Нери, перебирая её волосы. – Ты всех так ревнуешь, или только меня?
– Я не ревную! – возмутилась Миа. – Как ты вообще мог такое подумать?!
– Да правда что ли? – Нери снова засмеялся, и у неё окончательно отлегло от сердца. – И на какое расстояние мне теперь запрещено приближаться к Кантане?
– Хватит шуток. Я просто боюсь остаться одна в незнакомом мире. С чужими людьми.
– Так ли боишься?
– Если нас не будет друг у друга, у нас никого не останется, – прошептала Миа, ещё сильнее вжимаясь в чужой воротник. – Ни у тебя, ни у меня.
– Что бы ни случилось, я не брошу тебя одну, – Нери прижал Мию к себе: робко и осторожно, как хрустальную вазу. – И я не врал тебе ни разу. Тогда, в лесу, Кантана случайно открыла портал в Иммортель, но я решил остаться здесь. Потому что я хочу плыть с тобой в одной лодке, даже после того, как ты выбросила меня за борт, списав со счетов.
– Я не выбрасывала тебя! Просто Кантана так на тебя поглядывала, что я…
– Кантана ничего не изменит, Миа, – заметил Нери. – Почему ты видишь врагов там, где их нет? Просто прими мысль, что в одиночку мы пропадём. Кантана и госпожа Бессамори спасли нас от верной гибели. Надеюсь, хотя бы это ты понимаешь.
Тёплые пальцы проползли по шее и бесцеремонно нырнули в волосы, но на этот раз Миа совершенно не чувствовала отвращения. Жалкая пара минут столкнула их с разбега, и от этой внезапной близости стало сладко и страшно. Миа закрыла глаза, наслаждаясь нежностью мгновения. Когда ветер снова налетел, развязав шёлковый шарф, она рискнула обнять Нери в ответ. К удивлению, он не отстранился и не рванул назад, лишь задышал чаще.
– Горелым запахло, – пробормотал Нери бессвязно. – Не к добру.
– Азаэль, наверное, мусор жжёт, – пояснила Миа.
Минуты волшебства были тягучими и звенящими. Хотелось, чтобы они никогда не заканчивались и растянулись бесконечной паутиной на целую вечность. Но Миа знала: когда она распахнёт глаза, всё вернётся на круги своя. Ненавистный особняк, запущенные улочки с каменными тротуарами, враждебный до оскомины мир, чужие люди… Возможно, начало чего-то большего между ними – одновременно и конец. Может быть, после того, как блаженная истома выпустит их в реальность, она больше никогда не рискнёт сделать шаг навстречу, а Нери в ответ никогда её не обнимет. Может быть…
– Да что такое, – Миа с разочарованием ощутила, как Нери мягко, но уверенно отстраняет её от себя.
– Я что-то сделала не так? – Миа приоткрыла один глаз. По скулам побежали волны жара.
– Только не паникуй, прошу. Мы горим, Миа, – Нери изумлённо оглядывался. – Вокруг – кольцо огня.
Огненный круг, значит? Слишком уж это всё напоминает первый опыт колдовства на неудачном заседании Совета. Но только на этот раз обошлось без ключевых слов. Интересно, почему?
– Кольцо огня? – переспросила Миа. – Точно кольцо?
– Посмотри сама, – по дрожащим интонациям в голосе Миа поняла, что он испугался не на шутку. – Может, я диссоциирую, но мне кажется, нас кто-то поджёг!
В нос тут же ударил запах гари, окончательно возвращая чувство реальности. Миа нехотя оторвалась от Нери и огляделась. Он был прав: их окружал ленивый ободок огня. Подрагивающие оранжевые языки лизали листья, медленно взбирались по коре деревьев, оставляя за собой обугленные дорожки.
Сомнений не оставалось: новый дар вылез на поверхность в самый неподходящий момент. Похоже, теперь любая сильная эмоция чревата самовоспламенением. Оказывается, она, как и Кантана, не может контролировать свою магию! Неудивительно: кто ж её учил-то?! И как теперь объяснить Нери свой неожиданный талант и не показаться при этом полной идиоткой?
