Попрыгунчик с улыбкой посмотрел на Бомена, потом молча повернулся к Кестрель и посерьезнел.
– Великие звезды! – вскричал Альбард. – Шторм в трюме!
Тяжело топая, он выбежал на палубу, широко расставил ноги и шумно помочился за борт.
– А-а-ах! Шторм кончился! Ветер попутный, небо чистое!
За ним вышли остальные. Баржа быстро шла вниз по течению ярдах в десяти от берега.
– Ты, тупица! Сделай хоть что-нибудь полезное! Причаль баржу!
Попрыгунчик послушно взялся за причальный канат и вышел на берег. Сделал он это с таким услужливым и невозмутимым видом, что лишь Дымок из своего укрытия заметил, как маленький человечек прошел прямо по воде.
– Итак, мальчик, – прогремел Альбард, – пора научиться летать!
Дымок обрадовался: наконец-то сбудется его заветная мечта! Кот мечтал об этом с тех самых пор, как отшельник, с которым он раньше жил, у него на глазах слетел с дерева. Конечно, разбежавшись, мы тоже кое-что можем… Но для настоящего полета разбег не нужен. Отшельник никогда не разбегался! Он просто взлетал.
Попрыгунчик подтянул баржу к берегу и закрепил канат. На земле и на ветках высоких сосен лежал слой снега с палец толщиной. Сосны росли не у самой воды, а полукругом, образуя поляну. Тут, видимо, раньше была переправа: на дальней стороне поляны начиналась дорога на юг, в глубь леса.
Альбард вылез из баржи и затопал по снегу, обходя поляну. Бомен и Кестрель вышли за ним. Дымок остался на барже. Он вообще любил прятаться, а тут еще и будут раскрывать секреты… Выше всего кот ценил те сведения, которые для его ушей не предназначались.
Альбард выяснил, что поляну расчистили люди. Кое-где от поваленных деревьев даже остались пеньки. Бывший Доминатор остановился у одного из них – высотой по колено, спиленного ровно, как табурет.
– Встань-ка сюда, мальчик.
Бомен встал на пенек.
– Мне надо отсюда полететь? – спросил он.
– Полететь? Ты умеешь летать? У тебя что, есть крылья?
– А я думал, вы сказали…
– У кого нет крыльев, тот не летает. Все просто, как грабли.
– Да.
– Прекрасно. Забудь о полетах. Просто шагни с пенька ко мне. Один шаг, и все. Понял?
– Да.
– Давай!
Бомен шагнул и свалился с пенька.
– Нет и еще раз нет! – взревел Альбард. – Я что, сказал «падай»? Нет! Я сказал «шагни»!
– Как же мне не упасть?
– А как тебе не сесть? Если ты не хочешь садиться – ты не садишься. Ты падаешь, потому что этого ждешь. Лезь обратно, шагни и стой там.
– Как?
– Как? Как?! – Альбард побагровел и топнул ногой. – Никогда не спрашивай как!!! «Как» тебе не нужно! «Как» – это фикция! «Как» – для дурней и рабов! «Как» все портит! Будь сильнее «как»! Если ты чего-то хочешь, «как» должно пойти за тобой! Ты хозяин! Тебе нет дела до «как»!
После гневной тирады на поляне стало тихо-тихо. Альбард встряхнулся и сердито посмотрел на улыбающегося Попрыгунчика.
– Что смешного?
– Ничего, – заверил его Попрыгунчик. – Конечно, ты прав.
– Нет, не прав, – вмешалась Кестрель. – Все это чепуха. Слуги и хозяева тут ни при чем.
Альбард воззрился на девушку.
– Ты кто такая? – возмущенно спросил он. – Кто тебя будет слушать?
– Мой брат. И он тоже. – Она кивнула в сторону Попрыгунчика.
– Ничего подобного! Уходи. Сгинь!
– Нет.
– Да я сожгу тебя на месте!
– Ты давно уже не способен никого сжечь.
– Я сломаю твою тощую шейку!
Альбард сделал выпад. Кестрель невозмутимо следила за ним.
– Ну?
– Последний раз преду…
Кестрель схватила Альбарда за руку и вывернула. Бывший Доминатор оказался слабее котенка.
– Ой! Больно!
Слезы боли и унижения выступили у него на глазах.
– Она мне сделала больно! Так нечестно! – закричал Альбард. – А все ты! – Он бросил взгляд на Попрыгунчика. – Почему ты не дал мне умереть?
– Еще успеешь, – ласково отозвался Попрыгунчик. – Только сначала передай свое умение мальчику. Воспитай себе хорошую замену.
– Да, – приободрился Альбард, – да! Он молодой, он меня заменит! – Он повернулся к Бомену. – Когда я сделаю тебя сильным, убьешь эту соплячку, ладно? Из уважения к учителю.
– Это моя сестра, – ответил Бомен.
– Правда? – Альбард как будто удивился. – Ну, тогда… Веди себя хорошо, слушайся меня и будешь править миром. Тогда я уйду спокойно.
