— Бабушка, перед едой нужно немного размяться, — сказал он, прыгая на одной ножке. — Я позже, хорошо?
По правде говоря, он не надеялся на отсрочку. Во всяком случае, мама не стала бы с ним и разговаривать. Но бабушка, к его удивлению, согласилась.
Петя высоко подпрыгнул и понёсся по двору. А двор ему казался настоящим волшебным царством.
За сараем росли высокие кусты колючего репейника, с которого так весело сбивать палкой цветочные головки. Под крышей сарая гнездились ласточки. Мальчику захотелось рассмотреть гнездо поближе, и он побежал разыскивать лестницу…
Бабушка уже трижды звала внука завтракать, но Петя каждый раз прятался в кусты, ожидая, пока ей надоест звать.
«Скажу, что не слышал, — оправдывался он сам перед собой. — Вот поймаю ещё одну голубую стрекозу, и всё».
Но не только бабушкин зов заставлял думать его о завтраке. Ему впервые за много времени по-настоящему захотелось есть.
В весёлом настроении возвращался Петя домой. Он представлял себе, как приятно будет поражена бабушка, когда он объявит ей, что готов съесть хоть целого быка. Жаль, что нет мамы, — она на радостях определённо пообещала бы купить воздушное ружьё.
Во дворе у летней печки суетилась бабушка, здесь же сидел дед и точил пилу. Петя шумно втянул ноздрями воздух и прищёлкнул языком.
— Что это так вкусно пахнет? Ох, и проголодался я!
Бабушка смущённо и нерешительно взглянула на деда, а тот, не поднимая головы и продолжая работать, ответил:
— Это хорошо, что проголодался, часа через три будем обедать.
Петя сморщился:
— Я завтракать пришёл — обед потом.
— Эге… Завтрак ты, браток, пробегал. Вон бабка охрипла — всё тебя звала. У нас не ресторация, подавать целый день некогда.
Бабушка хотела что-то возразить, но дед метнул в её сторону суровый взгляд, и она промолчала.
Что угодно, но подобного Петя никак не ожидал. Он так растерялся, что не нашёлся даже что ответить. Оставалось одно средство — принять обиженный вид, сесть в сторонке и пригорюниться. Петя сидел долго, но старики были заняты своими делами и, казалось, совсем позабыли о нём. Им, конечно, после сытного завтрака хорошо — попробовали бы побыть на его месте: во рту полно слюны и даже под ложечкой начало сосать.
«Вероятно, самая страшная пытка — это пытка голодом», — тоскливо думал Петя, глядя себе под ноги.
Он отошёл в сторону и лёг на кучу соломы. Прошёл час или два. Мальчик уже не замечал времени, все его мысли и желания были сосредоточены на еде. И до чего же аппетитно пахнет борщ! А на пышные, румяные оладьи просто невозможно смотреть.
Петя улучил момент, когда дед за чем-то ушёл в сарай, и воровато подкрался к бабушке.
— Бабуля… Дай хоть один оладик… — взмолился он жалобным голосом.
— Ох, голубчик ты мой, дед у нас страх какой строгий! Увидит — обоим на орехи достанется. Потерпи, уж немного осталось.
— Получается, я для того приехал, чтобы вы меня голодом морили? — срывающимся голосом спросил Петя.
Нижняя губа у него предательски задрожала, глаза наполнились слезами, и, чтобы не расплакаться, он махнул рукой и побежал к сараю.
Горькая обида сжимала его сердце. Нет, такой жестокости он не ожидал. Петя забрался в угол сарая, где было сложено сено, вымостил себе гнездо и лёг. И до чего же он казался себе одиноким и оскорблённым! Хорошо, пусть издеваются, пусть… Вот он не выйдет теперь отсюда ни завтра, ни послезавтра и ничего не станет есть, пока не умрёт от голода. И он представил себе, как выносят из сарая его исхудавшее тело, как вокруг шепчутся люди, сочувствуя ему, как приедет мама… Вот только маму жалко…
Петины мысли были прерваны густым басом деда:
— Ну, Пётр Лексеич, где ты тут? Обедать пойдём.
Петя промолчал. Дед широко шагнул через кучу сена и наклонился над внуком:
— Что мышонком притаился? Идём, браток, такого борща, как твоя бабка варит, ты отродясь не едал.
— Не буду я обедать!.. — сердито пробормотал Петя.
— Это почему ж?
— Так. Не буду, и всё! — Брови мальчика хмуро сдвинулись, и весь он съёжился, готовясь к долгому спору и уговорам.
Но произошло неожиданное и почти непоправимое. Дед спокойно пожал плечами и шагнул назад.
