Бесшабашное настроение стало растворяться. Тому способствовали и лапы дракона, когти - сущие кинжалы. Но Надежда ведь просила не бояться. Он и не боится. Драконы перами не питаются. Невинными перами - и подавно.
Странно, но он, судя по всему, был прав. Дракон, несомненно, видел и Иеро, и девушку - несколько раз он поворачивал свою главную голову в их сторону, смотрел мгновение другое, а потом посылал ее вперед. Очень удобно - три головы. Одной можно и рискнуть. Она, поди, и заново отрастет, как хвост у геккона. Водяной дракон. Крылышки его, крепкие, но маленькие, для полета не приспособлены, а вот для плавания весьма. И перепонки на лапах меж первыми фалангами, что, несомненно, указывает на водный образ жизни.
Они продолжали плавание. Дракон их охраняет, догадался он. Что ж, от такой охраны не отказался бы и святой Франциск. Цмок - это имя дракона?
Иеро почувствовал, как Надежда крепко сжала его руку. Сигнал. Сигнал тревоги? Опять лемуты?
Не лемуты. Один лемут. Не меньше цмока. Только не дракон - кракен. Щупальца его раскинулись от дна до поверхности, а дно здесь не мелкое. Кракен светился тускло и был весь в пятнах - болел, или таким уродился? Пятна эти скрадывали монструозию, она казалась сплетением больших водорослей, подводных лиан, а туловище в центре - валуном, вечно лежащим у дна. Два глаза, круглых, словно тарелки, тускло горели угасающим костром.
Невольно он посмотрел на девушку, но ее глаз сейчас не было видно.
Все равно, Иеро знал, они горят таким же алым огнем.
Одного поля ягодки. Да разные, одна ягода-смерть, другая ягода-жизнь. Не прогадай, выбирая.
Девушка не пыталась обогнуть чудовище. Они зависли меж дном и поверхностью.
- "Он заслоняет Ход" - прозвучало у Иеро в голове.
Да, с таким ему не справиться ни при каком условии. Быть может девушка?
Нет. Мимо проплыл Цмок. Невидимый поток всколыхнул Иеро и девушку, но они не расцепили рук. Потеряешься, как найдешься? Мало ли у кого глаза красные...
Видно, я очень нужен лонам, раз этакую монструозию послали. И не менее ценен для дядюшки С'Мирна, раз на подмогу пришла и Надежда, и этот трехглавый дракон.
Дракон медленно парил перед кракеном.
Кракен же из пятнистого стал малиновым, затем зеленоватым, потом и совсем голубым. Словно раскаляет его невидимый жар, кипятит кровушку.
Но и Цмок, подобно бойцовому петуху, расправлял крылья-плавники, и они тоже светились ярче и ярче, из темно-зеленого дракон превращался в золотого.
Кто начнет первым?
Цмок. Голова на длинной шее ухватила одно из щупалец и попыталась перекусить. Струя крови повисла в воде мерцающим голубым облачком.
Кракен несколько мгновений пытался освободить щупальце, а потом подтянул себя к Цмоку - и оплел его целиком, впиваясь клювом в спину.
Кровь Цмока и кракена смешались, золотая струя и бирюсовая.
- "Быстрее!" - девушка устремилась к темному провалу, явившемуся после того, как кракен сцепился с цмоком.
Иеро не знал, чем кончится схватка. Не на потеху ему бьются чудовища. Нужно, чтобы кровь не зря лилась. И потому он приложил все силы, чтобы плыть вровень, не отставать. Отстать, положим, он не мог - рука его по-прежнему была в руке Надежды, но дорого было каждое мгновение. Негоже играть роль тыквы, которую добрый крестьянин тащит с соседского поля.
Провал оказался гротом, но странным гротом, хрустальным. Изделие великана-искусника. Стены и свод, все искрилось и переливалось лиловыми огоньками, но настолько слабыми, что сразу и не заметишь. Неудивительно, что снаружи он казался темной пастью - на фоне светящихся чудищ.
Иеро оглянулся. Решительно ничего нельзя было разобрать. И нечего оглядываться - вперед нужно плыть, вперед.
Надежда выпустила руку Иеро. Понятно, из грота ход шел узкий, двоим рядом, пожалуй, будет несвободно.
Девушка скользнула в ход первой. Иеро чуть замешкался - и его едва не ухватило за ногу щупальце кракена, возникшее, казалось, из ниоткуда.
Тут же оно и убралось - бой продолжался, и цмок не позволял монструозии отвлечься более, чем на мгновение. Да разные бывают они, мгновения. Иное может и последним оказаться.
