Она отвернулась, чтобы вытереть слезы.
— Все хорошо.
— Извини… — Она почувствовала руку брата на своем плече.
— Все прекрасно, — сказала Ариста и откашлялась, чтобы прочистить горло.
— Ты знаешь, что я никогда…
— Знаю. Правда, я в порядке. — Она всхлипнула и вытерла нос. Некоторое время они сидели молча. — Знаешь, я бы вышла замуж за Гилфреда, — наконец заговорила Ариста. — И мне плевать на то, что сказал бы совет.
Алрик заметно удивился.
— И с каких это пор тебе стал нравиться Гилфред? — Он усмехнулся и покачал головой.
Она бросила на брата свирепый взгляд.
— Это совсем не то, что ты думаешь, — сказал он.
— А что тогда? — укоризненно спросила Ариста, которой показалось, что вернулся мальчишка, смеявшийся над ней, когда она упала с лошади.
— Я ничего не имею против Гилфреда, мне он всегда нравился. Он был хорошим человеком и очень тебя любил.
— Но он не был дворянином, — прервала его Ариста. — Послушай…
— Подожди, — Алрик предостерегающе поднял руку, — дай закончить. Его положение не имеет для меня значения. Он вел себя благороднее большинства людей, которых я знаю, за исключением, быть может, сэра Бректона. Как это Гилфред ухитрялся целыми днями находиться рядом с тобой и все время молчать? Вот где кроется истинное благородство! Он не был рыцарем, но он единственный, кого я знаю, кто заслужил право быть рыцарем. Нет, дело совсем не в его происхождении, и не в том, что он не был достойным человеком. Я бы хотел иметь такого брата.
— Так в чем же тогда? — недоуменно спросила Ариста.
Алрик посмотрел на нее, и в его глазах появилось такое же выражение, какое она видела, когда он нашел ее в сумраке имперской темницы.
— Ты его не любила, — просто ответил он.
Слова брата потрясли Аристу, и она ничего ему не сказала. Не нашла слов.
— Не думаю, что в замке Эссендон был хотя бы один человек, не понимавший, как Гилфред к тебе относится. Почему же ты ничего не замечала?
Ариста не выдержала и расплакалась.
— Милая, прости, я просто…
Она трясла головой, пытаясь справиться с рыданиями.
— Нет, ты прав, ты совершенно прав… — У нее дрожали губы, и она ничего не могла с собой поделать. — Но я все равно вышла бы за него замуж. Я бы сделала его счастливым.
Алрик притянул сестру к себе. Она спрятала лицо в складках его халата и всхлипнула. Они долго так сидели, потом Ариста отстранилась и вытерла слезы.
— С каких пор ты стал таким романтиком? Почему любовь стала иметь какое-то отношение к браку? Ты ведь не любишь девушек, с которыми проводишь время.
— Именно по этой причине я не собираюсь жениться.
— В самом деле?
— Ты удивлена? Знаешь, я хорошо помню родителей.
Ариста насмешливо прищурилась:
— А тебе известно, что отец женился на маме, потому что она была племянницей Этельреда, и он решил, что сможет это использовать для давления на Уоррика в торговой войне с Чедвиком и Глостоном?
— Может быть, с этого все началось, но потом они полюбили друг друга. Отец часто говорил мне, что его дом находится там, где мама. Я навсегда это запомнил. Мне так и не удалось найти женщину, с которой я бы чувствовал себя именно так. А тебе?
Ариста колебалась. На мгновение ей захотелось рассказать брату правду, но она лишь отрицательно покачала головой.
Они долго сидели рядом и молчали. Наконец Алрик встал и спросил:
— Тебе и вправду ничего не нужно?
— Спасибо, ничего. То, что ты обо мне заботишься, очень много для меня значит.
Он направился к двери, но Ариста остановила его:
— Алрик…
— Что?
— Ты помнишь, как планировал вместе с Мовином отправиться в Персепликвис?
— О да, поверь мне, я постоянно об этом думаю в последнее время. Я бы многое отдал, чтобы получить такую возможность…
— А ты знаешь, где он находится?
— Персепликвис? Нет, этого никто не знает. Мы с Мовином надеялись, что нам удастся его отыскать. Обычные детские мечты, вроде победы над драконом или первого места в турнире во время зимних празднеств. Я не сомневаюсь, что побывать там было бы здорово. Однако мне все равно придется вернуться домой, чтобы найти себе невесту, и она будет заставлять меня каждый раз менять обувь перед обедом. Я знаю, так и будет.
