А верблюд уже снова
стал лосем, только каким-то низким и приземистым, с еще более широкой грудью и
еще более ветвистыми рогами. Вокруг него вместо желтого песка заблестели льды и
снега, а над головой засветилось полярное сияние. Теперь это был северный
олень, а возле него стояла Герда в красной плюшевой шубке, отороченной белым мехом,
и такой же шапочке. Под меховой оторочкой розовело нежное личико, разгоревшееся
на холоде.
- Эй! – звонким голосом
окликнула Герда. – Иди сюда! Не бойся, я не призрак, я настоящая, со сказочного
сайта. Узнал меня?
- Неужели это ты, Герда?
Тимка не верил
собственным глазам. Он столько думал об этой необыкновенной девочке, но никогда
не предполагал, что можно увидеть ее живую.
- Конечно, это я. Если
не веришь мне, верь собственным глазам!
Она рассмеялась,
словно вокруг зазвенело много ледяных колокольчиков.
- Я уже нашла Кая, давай
теперь вместе искать твоего папу?
- Давай! – обрадовался
Тимка. – Я давно уже думал о тебе, еще когда решил обойти полсвета! А вдвоем мы
можем обойти и весь свет!
- Зачем? – усмехнулась
Герда – колокольчики снова тренькнули. – Теперь не надо ходить по свету, на
земле не должно быть больше странников. Теперь весь свет – здесь! – Она обвела
вокруг себя малиновой рукавичкой.
Почему она в
рукавичках, подумал Тимка, ведь их взяла у нее маленькая разбойница? И почему –
он посмотрел вниз – на ней меховые сапожки, когда она должна быть босиком?
Шубка, шапочка, сапоги – разве все это не осталось у старухи-финки?
- Пойдем, – Герда
потянула Тимку за рукав. – Чем стоять да разговаривать попусту, начнем делать
дело!
На кого-то она была
похожа… может, на Лизу Карлову, когда та рвалась отвечать раньше всех в классе.
Но теперь самому Тимке хотелось, чтобы Герда ответила ему на один очень важный
вопрос. Он только не мог дождаться, когда она сделает паузу…
- Мы с тобой похожи, –
болтала Герда. – У тебя бабушка и у меня бабушка. Я «милый невинный ребенок», и
ты тоже. Мы оба не испугались пойти в опасное путешествие ради тех, кого любим…
- Можно тебя спросить?
– наконец прорвался Тимка.
- Конечно! Спрашивай – я
отвечу тебе на любой вопрос…
- Помнишь, когда на тебя
напали снежные чудища, ты читала молитву «Отче наш»?.. Моя бабушка тоже знает
эту молитву, но я забыл у нее спросить… Я помню только первую строчку: «Отче
наш, иже еси на небесех…» Ты не могла бы сказать мне, как дальше?
Она молчала.
Удивленный Тимка взглянул в ее сторону и увидел, что рядом никого нет. Герда
словно растаяла в морозном воздухе либо ушла под землю. Тимка машинально
посмотрел вниз: в метре от него на ледяном пространстве чернела глубокая
полынья. Еще немного, и он, оступившись, угодил бы прямо в воду: если б не
утонул, так, во всяком случае, окоченел до смерти. Так вот куда вела Тимку эта
болтушка в красной шубке! А еще говорила: «Я настоящая, со сказочного сайта»…
Не успел Тимка
опомниться, как мимо него пробежал олень этой самой Герды, то есть Лже-Герды. И
сам он был лже-олень, потому что на глазах стал опять превращаться в лося. Рога
уменьшились и поднялись вверх, то же самое произошло и со всем телом – мощь
частично перешла в высоту. И сразу ледяная дорога исчезла: вокруг замелькали
деревья средней полосы, елки и березки с пожелтевшими облетающими листьями.
Тимка снова был в перелеске возле станции, на пути в бабулину деревню. Снова
была осень.
Вдруг выскочили те
самые лешие, которые уже нападали на Тимку в первый день его странствий. Они
трясли рукавами, хлопали в ладоши и свиристели – но здесь он уже не мог убежать
от них, как тогда. Здесь, в заэкранье, они были на своей территории, обитали
постоянно, а не просто являлись по временам, как в перелеске: то выглянут, то
опять исчезнут. Теперь Тимка понял, что появлялись они отсюда и исчезали тоже
сюда. Здесь их логово, их основная территория.
Вся свора кинулась к
Тимке и с воем окружила его – казалось, сейчас от странника останется мокрое
место. Но лешие вдруг отскочили, словно разглядев на нем какой-то особый знак.
Со всех сторон послышались вопли и завывания:
