— Попытались, — горько усмехнулся Рэнг. — Только он тут же скрылся за своими огненными шарами, а наши выстрелы не причиняли им абсолютно никакого вреда. Кстати, ребята и погибли из-за этого — если бы мы ушли сразу… но сначала стали стрелять, думая, что сумеем справиться. Знаешь, Нэд, эти шарики оказались довольно мощным оружием.
— Н-да?
— В общем, пока что они за пределами нашей планетарной системы, но летят сюда, — подводя итог сказанному, произнес Рэнг. — Вряд ли они остановятся или куда-нибудь свернут. Не знаю, что им нужно, но, похоже, у них серьезные намерения. Думаю, следует ожидать нападения.
— Они? — переспросил Ворвуд. — Ты ведь сказал, что там был всего один корабль.
Рэнг покачал головой.
— Он не один. Просто на нас напал только один, который оказался рядом. Я видел еще точки на краю экрана локатора — скорее всего, такие же корабли. Правда, не удалось разглядеть их — нужно было быстро уходить. Но даже один такой корабль… Нэд, я не знаю, как воевать с ним.
— Ты не знаешь, как воевать? — улыбнулся Ворвуд. — Вот это новость! Впрочем, ладно, — становясь серьезным, продолжил он. — Судя по тому, что ты рассказал, тут не обойтись без квантовой гаубицы и медузоидов. В данном случае лучше перестараться, собрав побольше сил.
— Да, — согласился Рэнг. — Я уже сказал, чтобы поднимали все корабли.
— Так, — Ворвуд смотрел на экран локатора, расположенный на пульте рядом с его столом. — Медузоиды на своих обычных постах — я пришлю их к вам. Квантовая гаубица в ангаре. Что ж, пусть ее выводят.
— Хорошо, Нэд. Встретим их на границе системы. Я полечу вместе со всеми, для меня уже должны приготовить новый корабль.
— Давай, Рэнг!
…Минуло несколько лет со времен славного рейда на Харниан и исхода пиратов из НК-14, когда они вынуждены были оставить свою базу, чтобы уйти от галактической полиции и военного флота. В последнем сражении пираты потеряли почти все свои корабли, но главарям все же удалось уцелеть и главное — сохранить компенсатор, благодаря которому они смогли построить новую базу здесь, за пределами цивилизованного мира, в темной части Галактики.
Хотя, строго говоря, с момента битвы при НК-14 прошло немного больше чем несколько лет — около полувека. Ведь когда пираты первый раз прилетели сюда, они совершили субсветовой прыжок в дикий необжитой космос, где еще нет компенсаторов темпоральных изменений. И если для них за время полета прошло примерно полчаса, то для всей Галактики — сорок семь лет. Но теперь, установив здесь привезенный с собой (украденный когда-то у транспортной службы) компенсатор, они могли свободно летать в цивилизованную часть Галактики и обратно, уже не затрачивая на полет долгие годы. И даже более того!
Профессор Гинзл, злой гений, работающий на пиратов, установил на компенсатор код, и им могли пользоваться только свои корабли.
Фактически получилось идеальное убежище. Пираты летали в Галактику, занимаясь там своими делами, а потом, совершив субсветовой прыжок, возвращались обратно на базу; и ни один полицейский не мог последовать за ними, не зная код компенсатора, а если бы и последовал, то вышел бы здесь из подпространства почти через полвека.
Впрочем, они не давали полиции даже такую возможность. Ворвуд и Рэнг строго-настрого приказали, чтобы никто не делал «прямой» прыжок сразу на базу. Полицейские по сканерам подпространства могли проследить, куда направляются корабли. И хотя вряд ли копы отправятся в погоню, но лучше им не знать, где находится новая база. Поэтому пираты совершали двойной или тройной прыжок, чтобы запутать следы, — сначала перемещаясь в какие-нибудь другие районы цивилизованной Галактики, а уж потом, когда полицейские теряли их, отправлялись на свою базу.
Все пираты аккуратно исполняли этот приказ, понимая, насколько он важен, и, кажется, галактическая полиция пока не знала о местоположении их нового убежища.
За прошедшие годы пираты успели неплохо обосноваться здесь. Да, справочник Гинденберга, по которому Ворвуд выбирал место для новой базы, не солгал — в этой звездной системе имелась планета с пригодными для жизни условиями (Ворвуд даже не хотел думать, что было бы, окажись это не так, — пришлось бы совершать еще один субсветовой прыжок неизвестно куда, снова тратя на это бешеное количество лет).
