Эрику вообще было свойственно отсутствие предрассудков. Конечно, он никогда бы не высказал вслух суждение, что Дикие псы ничем не хуже волколаков, а люди мало чем уступают оборотням. Только эльфов волк недолюбливал за высокомерие и самолюбование, но вполне прощал им эти недостатки, не считая их смертельными грехами. Тем более что его собственный народ не уступал в гордыне первородным. Дружбу с нежитью ему, конечно, приходилось скрывать. Волколаки, псы, люди, эльфы в один голос отрицали существование подобных существ. Водыльник часто жаловался своему юному другу на подобную несправедливость:
— А вот когда схватишь кого-нибудь из этих господ (все же забредают порой разные шатуны!) да начнешь топить — так он тут же и взвоет: «Не топи, мол, меня, пожалей!». А кто ж тебя топит-то, родимый, меня же в природе не бывает, я, знаешь ли, сказочный персонаж!
По приказу Хозяина нежить построила в самом сердце Затрясья на практически единственном клочке твердой земли маленькую землянку. Там Эрик и жил, когда наведывался в здешние края. По уговору между молодым волком и Водыльником никто не мог пройти к схрону без пароля. Эти заветные слова, равно как и дорогу к убежищу знали четверо: Водыльник, Эрик и его подруга. И вот теперь пес.
Ида и Вейн подошли к границе болота на закате пятого дня, после того как покинули Хран. Решено было заночевать под раскидистым дубом, а на рассвете отправится в опасный путь. Затрясье куталось в кокон из белесого тумана, сквозь который угадывались очертания худосочных деревьев или пышных кустов. Когда ночь опустила на землю черное пуховое покрывало, на болоте загорелись, забегали огоньки. Ида засмотрелась на странный танец мерцающих точек, и в какой-то момент ей очень захотелось присоединиться к хороводу. Но Вейн предупредил спутницу о гипнотизирующем действии болотных огней и сам внимательно присматривал за ней.
Вместе с прохладным дыханием ветерка до путников донеслось тихое печальное пение.
— Что это? — шепотом спросила Ида оборотня.
— Русалки, наверное.
— А разве они существуют? Это же все сказки.
— Тише ты, а то эта сказка может обидеться и не станет разбираться, кто мы такие — утопит и дело с концом.
— Вейн…
— Что?
— Мне страшно.
— И мне. Давай спать.
Путешественники заснули убаюканные нежной колыбельной, которую пели дочери Водыльника.
Рассвет разливался над болотом сизой пеленой. Ни зги не видно. Вейн, по обыкновению проснувшийся еще до восхода солнца, хмуро всматривался вдаль. Ида зашевелилась и тут же села еще одурманенная сном, привычным жестом поправляя волосы. Зябко поежилась.
Путники молча позавтракали и стали собираться в путь. Пес еще раз про себя проговорил все то, чему учил его Эрик. Ориентиры он нашел быстро, как и саму тропку, ведущую в сердце болота. Срезал две крепкие палки, одну протянул девушке.
— Иди след в след, — велел он.
Ида кивнула.
Под ногами захлюпала, зачавкала насыщенная влагой почва. Иной раз брели едва ли не по щиколотку в холодной воде. Всюду мерещились тени, которые мелькали в тумане, и слышались голоса, зовущие, перекликающиеся… Вейн сосредоточился на дороге. Сейчас самое главное не сбиться с пути, иначе местным обитателям даже напрягаться не придется — незваные гости сами попадут в трясину. Спасать их некому…
Вейн и Ида брели и брели, каждый шаг должен был быть обдуманным и точным. По сторонам не смотрели. Не до этого было. Спустя всего час прогулки по болоту путники начинали выдыхаться. Не только девушке, но и псу переход давался с трудом.
Внезапно посреди дороги вырос кто-то очень большой и зеленый. Существо сложением походило на человека, только длинные руки свисали у него ниже колен, а сам он сильно сутулился. Великан был весь опутан водорослями, кое-где виднелись даже болотные цветы. Ида тихо вскрикнула. Вейн же напротив словно ждал этой встречи и, сделав шаг вперед, низко поклонился.
— Vergib uns, Herr dieses schönen Sumpf. Wir kamen in Frieden und haben dir Grüße von Erika weiß. Er hofft, dass die Erinnerung an Ihre Freundschaft du günstig an seinem Freund und meine Schwester und ich darf Ihnen das Leben ein wenig in Schutz. Mein Haus ist dein Haus. Dein Freund mein Freund
