Говорить о Еве в присутствии Николь Эдди не хотелось. Он замялся.
– А я помню?! Очнулся – лежу на диване.
– Ты что, вчера с кем-то подрался? – спросила Николь с сочувствием.
Сержант саркастически усмехнулся.
– Если бы… Просто мой второй пилот любит иногда расслабиться по рецепту наших далеких предков.
– Нет, но… Эдди, неужели ты вчера напился до потери памяти? – По выражению лица Николь было понятно, что она не хочет в это верить. – Стоило мне уйти…
Капрал потупился. Он не играл. Ему действительно было стыдно перед девушкой.
«Эдди Мур, неужели ты мало-помалу становишься достойным человеком?» – глядя на поникшего головой второго пилота, подумал про себя Корин, а вслух сказал:
– Ладно, стажер, не вводите парня в краску. Продолжим тренировку.
– Мне попить бы чего– нибудь, – промямлил капрал. – Может, проводите до колодца?
– Хорошо, пошли. Нам тоже не помешает немного отдохнуть. Мы тут уже больше часа потеем.
Расстегнув ремни, Корин снял наручи и передал их Николь.
– Отнесите все снаряжение в оружейную комнату, стажер, – приказал он, взявшись обеими ладонями за шлем. – Мы будем ждать вас в баре. Эдди, помоги снять нагрудник и кольчугу.
Капрал положил руку на плечо Николь.
– Повернись-ка.
– Мне, а не стажеру, – с легким раздражением заметил Корин, протягивая снятый шлем Николь. – Ей в оружейке помогут.
– Понял. Виноват!
– Дурачка не включай…
У барной стойки было людно, но, как всегда, тихо. После многочасовых тренировок сил на веселье у патрульных оставалось немного.
Корин взял себе и Николь по биококтейлю, а Эдди заказал травяной настой под названием «Утро воина».
Экипаж «девяносто девятого» успел сделать лишь по паре глотков, когда за их спинами раздался громкий возглас:
– Кого я вижу! Сам мистер Злой со своим мальчиком!
– И девочкой, – не оборачиваясь, с улыбкой произнес Корин.
Николь поставила стакан на барную стойку и развернулась. Перед нею стоял невысокий смуглый неимоверной ширины бородач неопределенного возраста.
Он оглядел Николь с головы до ног и щелкнул пальцами.
– Высший класс! Кор, теперь эта красотка будет летать только на твоей койке или поделишься?
Эдди встал со стула, и хотел было сделать шаг вперед, но командир придержал его за плечо.
– Салям алейкум, Касим! – излишне доброжелательно, как показалось Николь, поздоровался Корин с похожим на кубик бородачом. – Ты сегодня светишься от счастья, прямо как земная женщина после группового секса. Говорят, ты получил хорошую премию за поимку Ван Чи?
– Правильно говорят.
Касим заулыбался во весь рот, показывая ослепительно белые ровные зубы. С такой улыбкой он вполне мог бы сойти за рубаху-парня, если бы не его глубоко посаженные глазки, в которых читалось своеволие и упрямство.
– Я очень рад за тебя, Касим. Приятно, когда достойные люди получают достойную награду.
– Ты рад?! За меня?!
– Конечно, рад. И не я один. Но, к сожалению, не все так однозначно. Хочу сказать, что многие тебе завидуют.
Касим скривил рот в снисходительной ухмылке, но она тотчас исчезла, и его лицо приняло настороженное выражение.
– И кто же мне завидует?
– Далеко ходить не надо. Вот, хотя бы мой второй пилот.
– Этот глупый мальчик?!
Эдди рванулся было вперед, но Корин успел схватить его за шиворот.
– Тихо, тихо. Не спеши… Сержант Ханиф, у капрала Мура есть к тебе одно предложение. Как мне представляется, оно…
– Какое еще предложение? Он хочет стать моей четвертой женой? Согласен. Я думаю, мои девчонки не будут возражать против его кандидатуры.
Касим вызывающе посмотрел на Эдди.
– Ну, об этом ты можешь только мечтать, – легонько похлопал его по плечу Корин. – Тут другое. Капрал предлагает тебе поединок. Его интересует твоя замечательная премия.
– Что? Моя премия?
– Да. Рискнешь поставить семьсот пятьдесят тысяч?
Касим смерил Корина взглядом.
– А у него самого есть такие деньги?
– Выплату с его стороны я гарантирую.
– Тогда пошли в зал.
Николь заметила, как Эдди мгновенно побледнел.
– Пилоты! – на весь бар крикнул Корин. – Приглашаю всех на поединок в большой зал Центра подготовки!
Кругом поднялся гвалт. Кое-кто из молодых патрульных тотчас ринулся к выходу, чтобы успеть занять места поближе к боевому полю. Пилоты постарше стали выяснять, кто будет биться, и многие из них начали делать ставки на поединщиков. Несмотря на строгий отбор, среди патрульных встречалось немало людей весьма азартных, что время от времени ставило командование корпуса в неудобное положение перед человечеством, особенно если эти наклонности проявлялись на планетах, не входящих в состав Земной Федерации.
