– А зачем тебе?
– Интересно. Почему-то никто не может мне нормально объяснить. Ходят все вокруг да около.
– Понимаешь, история такая… неоднозначная. У нас и работа, честно говоря, неодназначная. Кор тогда еще вторым пилотом летал. Сержант Цянь Шэ перехватчиком нашим командывал в то время, а третьим пилотом был Антонио Санчес. Их в отставку отправили после того случая…
– Эй, на фонаре! – раздался снизу голос командира «девяносто девятого».
– Мы спускаемся! – крикнул капрал, перегнувшись через перила. Повернувшись к Николь добавил:
– Потом расскажу. Только не вздумай эту тему с ним обсуждать. Получишь по полной программе.
Когда Николь и Эдди оказались внизу, Корин спросил у девушки:
– В котором часу завтра прикажите открывать бал, королева?
Стажер с удивлением уставилась на командира. Эдди тоже не понял о чем идет речь.
– Какой бал, Кор?
– По древнейшей традиции Космопола стажер Дюфренн сегодня, по случаю своего первого возвращения с боевого дежурства, должна организовать для патрульных грандиозную попойку.
Эдди хлопнул себя по лбу.
– Как я мог забыть?!
Он схватил сержанта за рукав комбинезона.
– Кор, помнишь какой банкет, я закатил два года назад после первой своей вахты?!
– Мой будет не хуже, – сказала Николь, подняв вверх указательный палец.
– Вы доверите мне приглашение гостей, стажер? – спросил Корин.
– Конечно!
– Я думаю, позовем человек двадцать-двадцать пять. Да?
– Хорошо. Ева тоже будет приглашена?
– Лейтенант Гут? Обычно приглашаются только патрульные.
– А можно сделать исключение?
– Можно. Это же ваш праздник, стажер.
– Еву обязательно нужно пригласить, – подал голос Эдди. – Иначе все начнут виться вокруг Николь как мухи… гм… как пчелы и испортят ей весь праздник. Чем больше будет красивых женщин, тем лучше. Правда, кто из них сможет затмить эту прелестную девушку?
Эдди, как бы в шутку, обнял Николь за плечи. Стажер хлопнула его по руке.
– Что такое! Эта девушка не только прелестная, но и, в отличие от большинства землянок, порядочная.
– Какие могут быть сомнения! – вскинул вверх раскрытые ладони капрал.
– Так и держи свои лапы, когда будешь ко мне приближаться. Иначе получишь по уху. Без шуток!
– Разумеется! Я ведь тоже порядочный.
Остаток дня экипаж «девяносто девятого» провел в предпраздничных хлопотах: Корин занимался приглашением гостей и фейерверком, Эдди – едой и напитками, а Николь – оформлением зала и музыкальной программой.
Банкет удался на славу. Корин к концу мероприятия был уверен, что в празднике принимает участие не менее половины личного состава базы.
Николь Дюфренн стала настоящей королевой бала. Оказалось, что она великолепно танцует, особенно танго и румбу, замечательно поет и даже играет на гитаре. В течение вечера ей предложили руку и сердце три капитана, семь лейтенантов, девять сержантов и тринадцать капралов. К вящему удовольствию Эдди она отвергла все их притязания, заявив, что пока не дослужится до звания капитана, будет вести жизнь монашки. Второй пилот на радостях хватил лишнего и большую часть ночи провел в состоянии сомнамбулы.
Утром следующего дня капрал обнаружил свое большое тело в приемной командира полка: туловище покоилось на диване, а вытянутые ноги на кофейном столике. Эдди даже не сразу понял, что это его ноги. Он с трудом принял сидячее положение и стал обеими руками растирать себе уши, чтобы быстрее прийти в норму.
Когда сознание его немного прояснилось, капрал попытался вспомнить как, а главное почему, он после банкета оказался в приемной майора Веерта; и был ли он здесь один или в компании какой-нибудь очаровательной романтичной землянки. Или двух, что тоже нередко с ним случалось.
Несмотря на все усилия, результат его мозговой атаки оказался нулевым. Эдди тотчас решил, что причина этой неудачи – недостаток питательных веществ в его организме.
Опираясь правой рукой о подлокотник дивана, капрал поднялся на ноги и довольно уверенно, чего он никак от себя не ожидал, направился к роботу-кофеварке.
– Двойной… со сливками… и сахару побольше.
Язык во рту показался капралу посторонним предметом, который хотелось немедленно выплюнуть.
