В недавнем безмятежном прошлом проехать пятьдесят вёрст до Полоцка не составляло особого труда. Коляска, запряжённая парой резвых коней, покрывала оное расстояние за несколько часов. Конечно, это время значительно меньше, чем то, какое, к примеру, необходимо иному набожному служке, чтобы сотворить молитву, но и вполне достаточное, чтобы переварить плотный завтрак, или написать одну бессмертную строку, или захватить без единого выстрела крупный город вроде Ковно... Не много и не мало... Но так было прежде. Ныне же Александр Модестович и Черевичник едва осилили сей конец за три дня. Весь путь они проделали, не показываясь из лесу, преодолевая буреломы и топи, продираясь сквозь такую глухую чащобу, какую и описать мудрено; можно лишь свидетельствовать, что прежде ни Александр Модестович, ни Черевичник такой глухомани не видывали, ибо большей частью ходили дорогами и тропками, и пока они плутали в этих сказочных дебрях, не видя над головой солнца и с трудом различая стороны света, их не однажды пробирал нешуточный страх.
Если бы не охотничье ружьё, то эти несколько дней наши путники провели бы впроголодь, поскольку имели с собой всего с десяток сухарей да горсть орехов, и те обнаружились случайно в карманах притороченного к седлу Черевичника старого бурнуса. Два-три метких выстрела решили дело: на походной скатёрке более не царили унылое однообразив и скудость. И хотя лесной стол не отличался особым изобилием, на нём регулярно появлялось что-нибудь могущее и доставить удовольствие желудку, и не допустить организм к отощанию. Превосходным дополнением к дичи, добытой Черевичником, были съедобные коренья и травы, собранные понимающим в ботанике Александром Модестовичем. Но потерянное время подгоняло их; они не знали, далеко ли удалось бежать за эти дни Пшебыльскому. Торопились. Тут не разохотишься, не рассобираешься. Как говорится, стоя наедались, а ходя высыпались.
Недалеко от Полоцка, когда сквозь листву уж виден был сам город, утопающий в садах и возносящийся над холмами главками и шпилями церквей, сделали большой привал, на коем решили временно расстаться с частью наличности, главным образом, с оружием. Лошадей расседлали, стреножили и оставили пастись в лесном овражке. Там же в кустах жимолости спрятали ружьё, пистолеты Пшебыльского, запас пороха — фунта три, свинец и дюжину готовых, обкатанных пуль. С собой взяли, что осталось из провианта — мясные сухарики, медвежий лук, листья одуванчика и ещё по мелочи, а также кое-что из одежды, двадцать рублей ассигнациями, несколько медяков да бистурей, с которым Александр Модестович предпочитал не расставаться. Дождавшись сумерек, когда над низинами медленно поплыл туман, двинулись к городу. Так, за туманом, и рассчитывали пробраться к крайним дворам незамеченными, но вышло как раз наоборот: ничего перед собой не различая, напоролись на французский аванпост и притом едва не повалили одну из солдатских палаток.
— Diantre! Qui vive?[31] — прозвучал скорее взволнованный, нежели грозный окрик.
От такой нечаянности Александр Модестович и Черевичник совершенно опешили и молчали. Но когда послышались щелчки взводимых курков, Александр Модестович поспешил крикнуть по-французски:
— Лекарь. Здесь русский лекарь. Не стреляйте, господа!..
Тогда человек пять с ружьями наперевес вышли из тумана, справа и слева, и взяли наших героев в кольцо. «Так старательно скрываться — и так глупо попасться!» — явилась Александру Модестовичу удручающая мысль. Как выяснилось, солдаты эти были вовсе не французы, а хорваты, и фразой, произнесённой ими только что, по всей видимости, исчерпывалось их знание французского языка, ибо в разговоре с пленниками они тут же перешли на свой родной хорватский, нисколько не заботясь, понимают их или нет. Но язык их, у коего был тот же предок, что и у языков русского, и белорусского, и польского, и чешского, и прочих, — «язык словенеск», — оказался вполне понятным и Александру Модестович, и Черевичнику.
